Muitos deuses tiveram filhos com mulheres mortais. Estes descendentes semi-divinos tornaram-se grandes heróis ou reis, mas permaneceram maioritariamente humanos.
Hércules foi considerado como uma excepção a este padrão. De acordo com muitas fontes, particularmente com escritores posteriores, o herói cultural icônico foi elevado às alturas do Monte Olimpo para viver como um deus imortal.
Para isso, porém, primeiro ele teve que se livrar da sua metade mortal. Ao contrário de Aquiles, cuja mortalidade foi quase totalmente removida pela sua mãe quando criança, Hércules teve que viver uma vida plena antes de se tornar um deus.
Isso também significou que ele teve que morrer.
Hércules foi morto por uma das suas armas mais poderosas, ela própria uma relíquia de uma das suas aventuras mais famosas. O veneno da Hidra de Lernean foi usado para envenenar as flechas que ele usou em aventuras posteriores, e eventualmente levou à sua morte.
Hércules morreu não numa luta com um monstro terrível, mas como um resultado indireto de sua própria infidelidade. Quando ele pretendia deixar a sua mulher, Deianira, ela deu-lhe um artefacto que ela tinha sido levada a acreditar que estava imbuído do poder de reconquistar o seu coração.
Em vez disso, levou à sua morte.
A Morte de Hércules
A história da morte de Hércules começou muitos anos antes de realmente acontecer, com o segundo dos seus famosos doze trabalhos. Após derrotar o Leão Nemean e tomar a sua impenetrável pele como manto, o herói foi enviado para matar a Hidra Lernean.
A serpente de nove cabeças era outro adversário temível, com a capacidade de regenerar cabeças cortadas, dificultando a sua matança. Ela também tinha um veneno excepcionalmente forte, tornando-a um adversário perigoso.
Quando Heracles matou a Hydra, ele teve a previsão de mergulhar suas flechas no sangue do monstro. As flechas envenenadas revelaram-se valiosas nas suas aventuras posteriores, mas acabaram por levar ao seu desaparecimento.
Muitos anos mais tarde Hércules casou com Deianira, uma princesa calydoniana. Pouco depois do seu casamento o casal viajou para Tiryns juntos.
Durante a viagem eles chegaram a um rio de fluxo rápido. Hércules era forte o suficiente para atravessar a nado, mas a sua noiva não conseguia atravessar sozinha.
Um centauro chamado Nessus ofereceu-se para ajudar a princesa a atravessar enquanto Hércules nadava. A suposta boa acção, porém, foi um ardil para tentar raptar a bela jovem mulher.
O centauro fugiu com Deianira demasiado depressa para que até Hércules os apanhasse. O herói rapidamente arrancou o seu arco e atirou na criatura antes que ela pudesse escapar.
Nessus morreu nas margens do rio com Deianira ao seu lado. Com o seu último suspiro, porém, encontrou uma maneira de se vingar.
Disse à jovem mulher para lhe tirar a túnica manchada de sangue. Os centauros eram conhecidos pelo seu domínio de ervas e remédios, e ele disse-lhe que a túnica estava imbuída de uma poção de amor que lhe traria o marido de volta se ele alguma vez se afastasse do seu casamento.
Depois de algum tempo, Hércules fez exactamente isso. Ele começou um caso e, acreditava Deianira, pretendia deixá-la para casar com a sua nova amante.
Deianira tirou a túnica manchada que ela tinha mantido escondida desde a morte do centauro. Acreditando que isso garantiria a lealdade do marido a ela, ela a deu de presente.
Deianira tinha sido enganada pelo centauro, no entanto. A túnica não continha uma poção de amor, mas estava imbuída do veneno da hidra de Lernean.
Nessus tinha percebido que o veneno era tão potente que o seu sangue seria mortal, mesmo muito tempo depois de secar. As suas palavras enganosas para Deianira tinham sido a sua forma de assegurar que a sua morte um dia seria vingada.
Quando Hércules colocou a túnica a sua pele começou a arder. O tecido colou-se a ele e ele não foi capaz de o tirar.
O grande herói foi levado à loucura pela dor que o veneno lhe causou. Com a última das suas forças arrancou várias árvores para construir a sua própria pira funerária.
Como a sua pele ardia até aos ossos, Hércules atirou-se para a pira. Apenas o seu amigo Philoctetes estava disposto a acender o fogo e acabar com o sofrimento do herói, um acto misericordioso pelo qual foi recompensado com o mesmo arco e flechas que carregavam o veneno da Hydra.
Deianira suicidou-se quando soube que as suas acções tinham levado à morte do seu marido.
A sua morte e funeral, contudo, não foi o fim da história de Hércules.
A minha interpretação moderna
Para a maioria das pessoas, mesmo os heróis, a morte teria significado que a alma foi enviada para o reino do Hades. Na melhor das hipóteses, podia-se esperar uma vida após a morte nas Ilhas dos Abençoados, em vez da eternidade sombria do submundo.
Hércules, no entanto, tinha sido dado um destino diferente. Há muito que tinha sido predito que o filho preferido de Zeus um dia ganharia um lugar entre os deuses do Monte Olimpo.
Ao morrer e destruir o seu corpo humano, Hércules pôde tomar o lugar que lhe tinha sido prometido. Quando o seu corpo mortal tinha sido queimado, tudo o que restava era a parte imortal do seu ser.
Hércules não era o único mortal a receber a divindade, mas era provavelmente o mais famoso. Enquanto os deuses tiveram muitos filhos com mortais, poucos deles se tornaram imortais.
Os gregos construíram altares para alguns dos seus heróis culturais mais famosos, mas fizeram uma distinção entre eles e os verdadeiros deuses. Hércules desfez esta distinção ao ocupar ambas as posições.
Na Odisseia, Homero nomeou Hércules entre os espíritos dos mortos de Odisseu encontrados no submundo. Isto implica que ou o conceito de Hércules como um deus ainda não se tinha desenvolvido quando Homero estava vivo, ou que não havia consenso sobre se ele era verdadeiramente divino.
Na verdade, há registros que descrevem Hércules sendo reverenciado como um herói mortal falecido e um deus no mesmo lugar. Mesmo após a sua morte e apoteose, Hércules existiu na linha entre herói e deus.
Há alguns historiadores que acreditam que Hércules pode ter sido baseado numa pessoa real que viveu no passado pré-literária. Com o tempo, a lenda deste homem foi ampliada e tornada mais fantástica até ser visto como um semi-deus heróico.
Se for este o caso, os textos sobreviventes da Grécia antiga podem mostrar parte da evolução do humano excepcional para deus. Se Hércules já foi concebido como plenamente humano, a incerteza sobre a sua divindade no tempo de Homero poderia ser um instantâneo de um período de transição no desenvolvimento do personagem.
No final da era grega e na época do Império Romano, acreditava-se mais amplamente que Hércules era um deus. Mais mitologia se desenvolveu sobre sua vida imortal no Olimpo, incluindo um casamento feliz com a deusa Hebe.
A existência de histórias que preservam tanto um legado heróico quanto o de um deus pode ser um raro exemplo de registro escrito sobre a forma como algumas crenças religiosas se desenvolveram. Hércules como um herói semi-divino poderia fornecer uma pista de como os deuses surgiram de histórias antigas de vidas humanas.
Em Resumo
A morte de Hércules foi causada pelo veneno da Hidra Lerneana, mas trouxe muitos anos depois de ter matado o monstro como um dos seus doze trabalhos.
Conhecendo a potência do veneno do monstro, ele tinha-o usado para fazer setas envenenadas. Muitos anos depois, ele matou um centauro chamado Nessus com uma dessas flechas por tentar sequestrar sua esposa, Deianira.
Como ele estava morrendo, Nessus convenceu Deianira de que sua túnica sangrenta estava imbuída de uma poção de amor. Se Hércules alguma vez perdesse o interesse nela, a túnica restauraria o seu amor.
Quando havia rumores de que Hércules ia deixar Deianira por outra mulher, ela deu-lhe a túnica. Em vez de uma poção do amor, porém, o sangue do centauro tinha imbuído a roupa com o veneno mortal da Hydra.
Hércules foi gravemente queimado e a sua pele foi devorada. Desesperado para acabar com o seu sofrimento, ele construiu a sua própria pira funerária e atirou-se sobre ela.
O que aconteceu após a morte de Hércules, no entanto, parece ter estado aberto ao debate. Algumas fontes afirmam que ele se tornou um deus e ascendeu ao Monte Olimpo, enquanto outras implicaram que a sua alma acabou no submundo como a de qualquer outro mortal.
É possível que as histórias sobreviventes de Hércules como herói e deus representem uma fase de transição no desenvolvimento da mitologia. Começando com um homem antigo que pode ter vivido num passado distante, a história desenvolveu-se até que ele foi um grande herói e depois evoluiu ainda mais para fazer dele um deus.
É possível que, dado mais tempo para evoluir, Hércules possa ter sido eventualmente considerado como totalmente divino e nunca ter sido humano. Os escritores da Grécia antiga, contudo, viveram num período em que o estatuto de imortalidade de Hércules ainda estava em curso.