Colunistas ingleses trouxeram cerejeiras para os Estados Unidos pela primeira vez em 1629. Mais tarde foram introduzidas na Califórnia por missionários espanhóis. A produção de cerejeiras está bem estabelecida nos Vales de San Joaquin e Santa Clara desde o século XIX (California Cherry Board). A Califórnia tem a segunda maior indústria de cerejas doces dos EUA, com 82.000 toneladas produzidas em 33.000 hectares plantados em 2013, com um valor de mercado de $265.966.000 (USDA 2014). Os produtores da Califórnia têm uma vantagem sobre os produtores de outros estados porque produzem frutas do final de abril ao final de junho, que chega primeiro aos mercados dos EUA (USDA 2014). Aproximadamente 25 – 35% da produção de cereja doce da Califórnia é vendida para os mercados de exportação (USDA 2012).
Produção doméstica de cerejas ácidas e doces
Cerejas pertencem à família Rosaceae, juntamente com outros cultivos de frutas de caroço como amêndoas, damascos, pêssegos e ameixas (California Cherry Board). As duas espécies de cerejas comumente cultivadas são a cereja doce (Prunus avium L.) e a cereja ácida (Prunus cerasus L.). Nos Estados Unidos, a produção de cereja doce aumentou 20% do início dos anos 2000 para 70% da produção total de cereja doméstica em 2013 (USDA 2014). Na Califórnia, a cultivar primária com frutos vermelhos escuros é Bing, enquanto Rainier é a cultivar comum com frutos mais claros e corados (California Cherry Board). O número de variedades cultivadas no estado está aumentando anualmente, principalmente para adaptação às condições mais baixas de frio no sul do Vale de San Joaquin e em outros lugares, maior resistência à quebra de chuva, e tamanho grande, boa firmeza e retenção de caules de frutas. Há um interesse substancial no desenvolvimento da colheita mecânica de cerejas doces de caule sobre e de caule livre. Estão sendo realizadas pesquisas para reduzir a dependência do trabalho, particularmente em Michigan e Washington. A produção da Califórnia está focada em cerejas doces. A maioria das cerejas ácidas são cultivadas no Michigan, embora algumas cerejas doces também sejam produzidas lá. Aproximadamente ¾ da produção de cerejas doces é vendida para o mercado de produtos frescos. São processadas cerejas que não cumprem as rigorosas normas do mercado de produtos frescos. As cerejas doces processadas são normalmente salgadas e vendidas como cerejas Maraschino para serem utilizadas em alimentos de confeitaria (por exemplo, sobremesas e bebidas), enquanto as cerejas ácidas vendidas para processamento são principalmente congeladas. Outros métodos de processamento incluem o enlatamento, a conversão da fruta em suco ou vinho, ou a secagem (ERS 2012).
Condições climáticas e do solo
As árvores de cerejeira requerem condições de solo específicas para o cultivo comercial. A cerejeira cresce melhor em solos profundos, de textura média, com boa drenagem, baixa alcalinidade e baixa salinidade (UC IPM Website: Pests in Gardens and Landscapes). As cerejeiras não toleram solos encharcados, independentemente do porta-enxerto utilizado (Long e Kaiser 2010). Na Califórnia, as cerejeiras crescem bem em locais com dias longos e quentes de verão e noites frescas. Durante a estação de crescimento, temperaturas excessivamente altas podem causar um crescimento rápido e uma deterioração dos frutos durante a estação actual (Crisosto et al., 2003) e altas taxas de duplicação de frutos e esporões (pequenos frutos laterais formados no fruto normal) na estação de crescimento seguinte (Bethell 1988). No final do Inverno, a floração normal e a quebra dos botões requerem temperaturas não inferiores a 20°F (Bethell 1988) porque a cereja é altamente susceptível a danos causados pelas geadas (Lang 2001). No entanto, é necessário um arrefecimento adequado para quebrar a dormência. Se as horas de frio necessárias não tiverem sido atingidas, agentes de quebra de repouso podem ser usados para ajudar a compensar a deficiência (Glozer 2010). Uma vez que se tenha experimentado um resfriamento adequado no inverno (com ou sem agentes que quebram o repouso), temperaturas moderadamente quentes na primavera sem calor excessivo (mais de cerca de 75°F), frio (temperaturas prolongadas abaixo da média dos 50°F), ou geadas são necessárias para o desenvolvimento da floração e uma boa sobreposição de variedades polinizadoras para estabelecer uma cultura viável.
Desenvolvimento do Fruto
As árvores de cerejeira produzem flores e frutos principalmente em esporos que têm pelo menos dois anos de idade. O crescimento dos frutos ocorre por aproximadamente 60 dias após a floração (Lang 2001), e os frutos estão maduros dentro de 100 dias após a polinização (UC Master Gardener Program, 2013). Os frutos devem amadurecer na árvore para o desenvolvimento adequado do sabor, já que as cerejas não continuam a amadurecer após a colheita. As chuvas pré-colheita são problemáticas porque causam rachaduras nos frutos, tornando-os difíceis de comercializar e consideravelmente mais susceptíveis à decomposição (Mitcham e Crisosto 2002). Quando a chuva ocorre e penetra na pele, os frutos rebentam, o que pode resultar em 90% da perda da colheita. Este problema é especialmente desafiante nas cultivares de cerejas firmes que têm colheitas pequenas (Brown et al., 1989).