Quando tinha 16 anos, ele estava a trabalhar nas minas de carvão, ganhando cerca de $1 por cada tonelada de carvão que arrancava da terra.
Em 1943, ele foi recrutado para o Exército. Anos mais tarde, depois de se estabelecer como actor, os seus comunicados de imprensa diriam que ele tinha sido artilheiro de cauda durante a Segunda Guerra Mundial. Mas um repórter descobriu que o Sr. Bronson foi designado para a 760ª Esquadra da Mensagem em Kingman, Arizona, e que ele dirigia um caminhão de entrega durante a guerra.
Após a guerra, o Sr. Bronson ocupou vários empregos, trabalhando como pedreiro, cozinheiro de encomendas curtas e catador de cebolas no estado de Nova York. Ele então foi para Atlantic City, onde alugou cadeiras de praia no calçadão. Lá ele conheceu alguns atores de férias de uma trupe da Filadélfia e os persuadiu a deixá-lo demonstrar sua capacidade de pintar cenários. Eles ficaram impressionados e o contrataram, depois o deixaram fazer um pouco de atuação.
O Sr. Bronson descobriu que ele gostava mais de atuar do que de pintar, e em 1949 ele foi para a Califórnia e teve aulas na Pasadena Playhouse. Em 1951 ele teve um papel menor em “You’re in the Navy Now”, que estrelou Gary Cooper. O Sr. Bronson explicou mais tarde que conseguiu o papel porque era o único entre os actores de audição que podia arrotar na deixa.
Ele mudou o seu nome para Bronson nos anos 50 porque pensava que a cruzada anticomunista então conduzida pelo Senador Joseph R. McCarthy fez com que não fosse sensato para alguém do olho do público ter um nome que soasse russo.
Ele continuou seu trabalho em filmes de baixo orçamento, um dos quais foi ”Machine-Gun Kelly”, feito em 1958 em apenas oito dias. O actor francês Alain Delon viu-o, lembrou-se dele e, vários anos depois, convidou o Sr. Bronson para ir a França, onde fez ”Adieu, l’Ami,” que se tornou um enorme sucesso na Europa.