Genebra, 4 de Janeiro de 1996. Em Setembro de 1995, o Prof. Walter Oelert e uma equipa internacional do Jülich IKP-KFA, da Universidade de Erlangen-Nuernberg, do GSI Darmstadt e da Universidade de Génova conseguiram pela primeira vez sintetizar átomos de antimatéria a partir das suas antipartículas constituintes. Nove destes átomos foram produzidos em colisões entre átomos de antiprotões e de xénon durante um período de três semanas. Cada um deles permaneceu em existência durante cerca de quarenta milionésimos de segundo, viajou quase à velocidade da luz por um caminho de dez metros e depois aniquilou-se com a matéria comum. O aniquilamento produziu o sinal que mostrou que os anti-átomos tinham sido criados.
Atomos ordinários consistem num número de electrões em órbita em torno de um núcleo atómico. O átomo de hidrogênio é o mais simples de todos; seu núcleo consiste em um próton, em torno do qual circula um único elétron. A receita do anti-hidrogênio é muito simples – pegue um antiprotão, crie um anti-eletron e coloque o último em órbita ao redor do primeiro – mas é muito difícil de realizar, pois as antipartículas não existem naturalmente na Terra. Elas só podem ser criadas em laboratório. Os experimentadores rodopiaram antiprotões previamente criados ao redor do Anel Antiproton de Baixa Energia CERN1 (LEAR), passando-os por um jato de gás xenônio cada vez que circulavam – cerca de 3 milhões de vezes a cada segundo. (ver esquema da experiência) Muito ocasionalmente, um antiprotão convertia uma pequena parte da sua própria energia num electrão e num anti-electrão, normalmente chamado positron, enquanto passava por um átomo de xénon. Em casos ainda mais raros, a velocidade do positron era suficientemente próxima da velocidade do antiprotão para que as duas partículas se juntassem – criando um átomo de anti-hidrogênio (ver diagrama do princípio) .
Três quartos do nosso universo são hidrogênio e muito do que aprendemos sobre ele foi encontrado através do estudo do hidrogênio comum. Se o comportamento do anti-hidrogênio diferisse, mesmo nos mínimos detalhes, do do hidrogênio comum, os físicos teriam que repensar ou abandonar muitas das idéias estabelecidas sobre a simetria entre matéria e antimatéria. O trabalho histórico de Newton sobre a gravidade foi supostamente motivado por ver uma maçã cair na terra, mas será que um “anti-maçã” cairia da mesma forma? Acredita-se que a antimatéria “funciona” sob a gravidade da mesma forma que a matéria, mas se a natureza escolheu o contrário, temos de descobrir como e porquê.
O próximo passo é verificar se o anti hidrogénio funciona de facto tão bem como o hidrogénio comum. Comparações podem ser feitas com uma precisão tremenda, tão alta quanto uma parte em um milhão de trilhões, e até mesmo uma assimetria nesta pequena escala teria enormes conseqüências para a nossa compreensão do universo. Verificar tal assimetria significaria manter os anti-atômicos imóveis, por segundos, minutos, dias ou semanas. As técnicas necessárias para armazenar antimatéria estão em intenso desenvolvimento no CERN. Novas experiências estão sendo planejadas atualmente, para capturar antimatéria em garrafas elétricas e magnéticas ou armadilhas permitindo análises de alta precisão.
A primeira criação de átomos de antimatéria no CERN abriu a porta para a exploração sistemática do anti-mundo.
1. O CERN, o Laboratório Europeu de Física de Partículas, tem a sua sede em Genebra. Actualmente, os seus Estados-Membros são a Alemanha, Áustria, Bélgica, Dinamarca, Espanha, Finlândia, França, Grécia, Hungria, Itália, Holanda, Noruega, Polónia, Portugal, República Eslovaca, Suécia, Suíça e Reino Unido. Israel, Japão, Federação Russa, Turquia, Comissão Europeia e Unesco têm o estatuto de observador.