Varnas
É essencial distinguir entre as visões de grande e pequena escala da sociedade de castas, que se pode dizer que representam respectivamente teoria e prática, ou ideologia e a realidade social existente. Em grande escala, os estudantes contemporâneos da sociedade hindu relembram um antigo arranjo quádruplo de categorias socioeconômicas chamado varnas, que é traçado a partir de uma tradição oral preservada no Rigveda (datando talvez entre 1500 e 1200 bce). A palavra sânscrita varna tem muitas conotações, incluindo cor, descrição, seleção e classificação.
Povos de língua indo-europeia migraram provavelmente cerca de 1500 bce para o noroeste da Índia (o vale do Indo e a planície do Punjab). Desde meados do século XIX alguns estudiosos identificaram estes migrantes como “arianos”; este termo, derivado da palavra sânscrita arya (“nobre” ou “distinto”), é encontrado no Rigveda. Alguns estudiosos postularam que esses supostos arianos encontraram ou conquistaram o povo indígena, a quem chamaram daha (“inimigos”) ou dasyu (“servos”). O fato de varna poder significar “cor” levou alguns estudiosos a postular que esses supostos arianos e os dasyus – supostos de serem de pele clara e de pele escura, respeitosamente – podem ter sido grupos étnicos antagônicos divididos por características físicas, bem como por cultura e língua. Desde meados do século XX, no entanto, alguns estudiosos têm apontado para evidências textuais de que a distinção se referia a práticas rituais e não à cor da pele; além disso, o termo arya pode ter sido mais um termo para nobreza do que uma auto-identificação étnica. Além disso, é também provável que o daha tenha incluído imigrantes anteriores do Irão. Portanto, a tendência de alguns escritores do século XX para reduzir a antiga classificação bipolar às diferenças raciais com base na cor da pele é enganosa e não está mais na moda.
Sejam quais forem as relações entre a chamada arya e daha, é provável que gradualmente se integrem numa ordem social internamente plural, refletindo uma divisão tripla da sociedade em sacerdotes, guerreiros e plebeus. Em um período inicial, a adesão a uma varna parece ter sido baseada principalmente em habilidades pessoais e não em nascimento, status ou riqueza. No final do período rigvédico, no entanto, o princípio hereditário da posição social havia criado raízes. Assim, o hino do Rigveda (provavelmente uma adição tardia ao texto) no qual a criação da humanidade sob a forma de varna emerge de um rito auto-sacrificial da pessoa primordial (purusha): Brahmans foram a boca do purusha, de seus braços foram feitos os Rajanyas (Kshatriyas), de suas duas coxas, os Vaishyas, e os Shudras nasceram de seus pés. A medida em que a ordem hierárquica da ideologia dos quatro grupos espelhava a realidade social é desconhecida.
Os mais altos entre os varnas, os brâmanes, eram sacerdotes e os mestres e mestres do conhecimento sagrado (veda). A seguir na hierarquia, mas pouco inferior socialmente, estava a classe dominante de Rajanya (parentes do rei), mais tarde rebaptizada Kshatriya, aqueles dotados de soberania e, como guerreiros, responsáveis pela proteção do domínio (kshatra). Uma relação complexa e de reforço mútuo da autoridade sacerdotal e do poder temporal foi obviamente moldada durante um longo período de tempo.
Classificados claramente abaixo das duas primeiras categorias estavam os Vaishyas (de vish, “aqueles assentados nos solos”), compreendendo agricultores e mercadores. Essas três varnas juntas foram consideradas como “nascidas duas vezes” (dvija), pois os membros masculinos tinham o direito de passar por um rito de iniciação durante a infância. Este segundo nascimento deu-lhes o direito de participar em determinados sacramentos e deu-lhes acesso ao conhecimento sagrado. Eles também tinham o direito, ao lado de seus superiores sociais, de exigir e receber os serviços de homens dos Shudras, a quarta e mais baixa varna. Certas ocupações degradantes, como a eliminação de animais mortos, excluíam alguns Shudras de qualquer contato físico com as varnas “nascidas duas vezes”. Considerados intocáveis, foram simplesmente apelidados de “a quinta categoria” (panchama).
No quadro da varna, os brâmanes têm tudo, directa ou indirectamente: identidade “nobre”, estatuto de “dois nascidos”, autoridade sacerdotal, e domínio sobre os Vaishyas e os Shudras, que representavam a grande maioria do povo. Isto não é surpreendente, pois os antigos brâmanes foram os autores da ideologia. Os quatro varnas, juntamente com a divisão nocional do ciclo de vida individual em quatro estágios, ou ashramas (brahmacharya, os anos de aprendizagem e disciplina extrema; garhasthya, a posse do lar; vanaprastha, a aposentadoria; e sannyasa, a renúncia a todos os laços mundanos) podem, na melhor das hipóteses, ser considerados um projeto arquetípico para a vida boa e moral. Na verdade, o modo de vida hindu é tradicionalmente chamado de varnashrama dharma (deveres das etapas da vida para a varna). A ordem varna permanece relevante para a compreensão do sistema de jatis, pois fornece o cenário ideológico para os padrões de interação que estão continuamente em negociação.