O transplante de um coração de babuíno para um bebê da Califórnia conhecido apenas como Baby Fae fez história médica, catapultando um hospital pouco conhecido e seus pesquisadores para a ribalta internacional. Mas também criou controvérsia sobre a utilidade e a propriedade da operação.
Embora os especialistas em coração tenham ficado maravilhados com o fato de o bebê de 5 quilos ter sobrevivido até três semanas antes de morrer de insuficiência renal, vários disseram ontem que o transplante foi tentado prematuramente, que a mudança para a experimentação humana foi feita antes que houvesse pesquisa adequada em animais.
Alguns questionaram se houve um esforço suficiente dos pesquisadores para informar a família do bebê que outras opções poderiam estar disponíveis.
O transplante de animais para o Baby Fae, possibilitado pelas novas drogas, porém tóxicas, para suprimir o sistema imunológico, é outro caso em que novos desenvolvimentos científicos e tecnológicos suscitam perguntas difíceis sobre até que ponto e quão rápido a ciência deveria proceder na aplicação deste conhecimento aos humanos. Um debate semelhante foi suscitado há quase dois anos quando Barney Clark, um dentista idoso, recebeu um coração artificial.
Foram feitas muitas críticas à equipe da Universidade Loma Linda por realizar essencialmente o procedimento à porta fechada, por não discutir amplamente suas pesquisas com antecedência e por limitar as informações após o transplante de 26 de outubro.
“É prematuro comentar os resultados científicos até que tenham tido a oportunidade de vir à tona, mas isto não parece ser um avanço científico ou clínico”, disse o Dr. Peter L. Frommer, diretor adjunto do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue.
“O júri ainda está fora” sobre se o transplante de coração animal-humano é medicina avançada ou ciência, disse o Dr. Michael Hess, diretor do programa de transplante de coração do Colégio Médico da Virgínia. “Digo-lhe isto, no entanto. Não temos interesse em fazê-lo aqui”.”
Outros especialistas em transplantes cardíacos concordaram que era improvável que o transplante de Baby Fae estimulasse tentativas semelhantes até haver mais conhecimento básico sobre como o corpo humano rejeita órgãos estranhos.
“Acho que não terá um grande impacto. Ele pode estimular outros trabalhos em animais. Mas acho que não estimulará ninguém a colocar outro coração de babuíno em um bebê. Não neste momento”, disse o Dr. Adrian Kantrowitz, um cirurgião de Detroit que tentou o primeiro transplante de coração humano nos Estados Unidos em 1967.
Kantrowitz expressou simpatia pela criança, pela família e pela equipe médica. “Foi um feito bastante notável . . . . Devo dizer com toda honestidade, eu não esperava que o bebê durasse 21 dias”.
Mas, como muitos de seus colegas, Kantrowitz disse que viu várias falhas na experiência de Loma Linda. Ele disse que a pouco conhecida equipe da Califórnia não tinha publicado extensivamente sobre seu trabalho animal no novo campo do xenoganato – transplante de órgãos entre diferentes espécies – antes de tentar a operação em um humano.
“O que fizemos foi publicar 20 ou 30 artigos sobre o que fizemos antes do transplante humano”, disse Kantrowitz, enquanto a equipe Loma Linda tinha publicado pouco antes de colocar um coração de babuíno em um bebê humano. “Isso é uma falha”. Eles se privaram e aos seus pacientes da revisão por pares. Se eles tivessem compartilhado conosco a experiência deles, nós poderíamos tê-los ajudado”. Não está claro que eles foram capazes de conseguir sobreviventes de longo prazo no laboratório com animais”
O Dr. Leonard Bailey, o cirurgião de Loma Linda que chefiava a equipe, disse que ele fez anos de trabalho no transplante de corações entre diferentes espécies animais antes de tentar um transplante em humanos. Ele também disse ontem que planeja avançar com outras tentativas.
Mas Kantrowitz e outros disseram que sentem que é necessária “uma ciência muito mais básica” antes que as tentativas humanas sejam feitas. “Muitas pessoas estão fazendo pesquisa básica em como eliminar a rejeição”.
Um dos que estão fazendo tal pesquisa, e um dos poucos que expressou apoio ontem ao esforço de Loma Linda, é o Dr. Keith Reemtsma, chefe do programa de transplante Columbia-Presbyterian em Nova York. “Se você quer tomar uma injeção, eu sou o cara que começou tudo isso”, disse ele.
Já em 1963, Reemtsma transplantou rins de chimpanzé em seis pacientes humanos em Nova Orleans. No caso de maior sucesso, o paciente viveu nove meses.
Reemtsma disse ontem que tentou o procedimento porque muitos pacientes estavam sofrendo de insuficiência renal potencialmente fatal, e órgãos humanos ainda não estavam disponíveis. A diálise renal, usando o rim artificial, ainda não tinha sido desenvolvida.
Pouco depois, James Hardy, um cirurgião de Jackson, Miss., que tinha ficado impressionado com o sucesso de Reemtsma, implantou o coração de um chimpanzé num homem. O paciente morreu em poucas horas.
Até 1965, os transplantes renais usando órgãos de cadáveres começaram a alcançar níveis modestos de sucesso, e o interesse em doadores de animais rapidamente se desvaneceu. Reemtsma foi um dos poucos a manter um interesse. Após mudar-se para Nova York, ele iniciou um programa de pesquisa sobre transplantes entre diferentes espécies animais.
“Eu nunca vacilei na minha crença de que esta será uma área importante, que algum dia funcionará”, disse Reemtsma. “Diabos, eu estava tendo nove meses de sobrevivência há 20 anos com os métodos que tínhamos então”.
Embora muitos especialistas em transplantes tenham reconhecido que os animais poderiam fornecer um suprimento abundante de órgãos úteis, os problemas de rejeição pelo sistema imunológico do paciente pareciam massivos.
Em 1967, o Dr. Christiaan Barnard da África do Sul assustou o mundo com a primeira tentativa de transplantar um coração humano. Seu paciente, Louis Washkansky, dentista de 53 anos, viveu 18 dias, três dias a menos que o Baby Fae.
Apesar da breve sobrevivência, os cirurgiões de outros hospitais foram encorajados a tentar o procedimento. Kantrowitz foi o primeiro americano a fazer isso. Os cirurgiões de transplante tornaram-se uma nova raça de herói popular.
Em 1977, Barnard enxertou um coração de babuíno em um paciente que morreu em poucas horas e um coração de chimpanzé em outro que sobreviveu 3 dias e meio. Como macacos, os babuínos são mais distantes dos seres humanos do que os chimpanzés. Barnard disse então que ele desistiu de usar corações de chimpanzés não por causa de qualquer problema técnico, mas porque ele ficou muito apegado aos animais sendo tratados como doadores.
Embora os especialistas em transplantes não estivessem cientes de qualquer outra tentativa de usar órgãos de animais até o caso do Baby Fae, eles notaram que os médicos há muito esperavam que um dia seria possível usar doadores de animais.
“Isto sempre foi sentido como estando dentro do reino da razão”, disse Roger Evans, um sociólogo médico do Battelle Seattle Research Center, que dirige um estudo sobre transplantes cardíacos patrocinado pelo governo federal. “Há pessoas que pensam que um dia teremos colônias de babuínos criando esses animais para seus corações”. Isso provavelmente ainda é um longo caminho, mas eu sinto que o caso do Baby Fae provavelmente levará a um maior interesse em transplantes de coração do que tem havido, particularmente se a escassez de órgãos humanos persistir”
Evans disse que se estima que 15.000 pessoas por ano seriam provavelmente candidatas a transplantes de coração. Cerca de 800 transplantes de coração foram tentados desde que o procedimento foi inventado.
Há algum debate sobre como os corações humanos estão disponíveis para crianças como Baby Fae e se a opção de um transplante de coração humano foi adequadamente explorada.
“Meu sentimento é que eles deveriam ter se esforçado mais para conseguir um coração humano”, disse Kantrowitz, “mas eu não acho que eles estavam interessados nisso”. O Dr. Paul Terasaki, diretor da Agência Regional de Aquisição de Órgãos da Califórnia, é citado nas reportagens como dizendo: “Eu acho que eles não fizeram nenhum esforço para conseguir um coração infantil humano porque eles começaram a fazer um babuíno”.
Outros notaram que outra operação para corrigir o tipo de defeito de nascença que afligiu o Baby Fae está sendo tentada com algum sucesso por médicos na Filadélfia e em Boston. Ela nasceu com síndrome hipoplásica do coração esquerdo, na qual falta metade do coração, e enfrentou a morte quase certa em semanas.
Os médicos da Linda defenderam seu esforço, dizendo que achavam que oferecia uma boa opção para a Baby Fae viver e que sua vida estava em perigo imediato sem sua operação.
“Os pesquisadores muitas vezes escolhem se justificar dizendo que a escolha é entre a morte e arriscar em um novo procedimento. Já ouvimos isso muitas vezes”, disse Arthur Caplan, um especialista em ética médica do Centro Hastings de Nova York. “Isso não é bem verdade. A escolha não é entre a vida e a morte, mas entre uma chance na vida, a possibilidade de uma vida deficiente, a certeza da morte e a possibilidade de uma morte lenta, dolorosa e persistente”. Essas são realmente as escolhas que você enfrenta eticamente”
Ele acusou que Loma Linda “falhou em sua obrigação” de se comunicar abertamente tanto com o público como com a comunidade médica. “Eu não acho que a maneira de fazer transplantes de animais é de repente, um dia, anunciá-lo como um fato consumado”, disse Caplan. E desde o transplante, disse ele, os pesquisadores e seus porta-vozes não divulgaram informações sobre os formulários de consentimento livre e esclarecido assinados pela família e o projeto de pesquisa aprovado pelo hospital.
“Espero que outras instituições aprendam com isso sobre a necessidade de se comunicar claramente”, disse Caplan.
“Não acho que a maneira de fazer transplantes de animais seja de repente anunciá-lo como um fato consumado”, disse Caplan.