Um carregador é um tipo de trator, geralmente com rodas, às vezes em pistas, que tem um balde largo montado na frente, ligado à extremidade de duas barras (braços) para recolher material solto do solo, como terra, areia ou cascalho, e movê-lo de um lugar para outro sem empurrar o material através do solo. Uma carregadeira é comumente usada para mover um material estocado do nível do solo e depositá-lo em um caminhão basculante à espera ou em uma escavação de vala aberta.
O conjunto da carregadeira pode ser um acessório removível ou permanentemente montado. Muitas vezes a caçamba pode ser substituída por outros dispositivos ou ferramentas – por exemplo, muitos podem montar garfos para levantar paletes ou contentores de transporte pesados, e uma caçamba com abertura hidráulica “clamshell” permite que uma carregadora actue como um dormente ou raspador ligeiro. A caçamba também pode ser aumentada com dispositivos como uma garra de fardos para manusear fardos grandes de feno ou palha.
Carregadoras grandes, como a Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, ACR 700K Pá carregadora compacta, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E, ou Hitachi ZW310 normalmente têm apenas um balde dianteiro e são chamadas de carregadoras frontais, enquanto os pequenos tractores carregadores são muitas vezes também equipados com uma pequena retroescavadora e são chamadas de retroescavadoras ou retroescavadoras ou JCBs, depois da empresa que alegou tê-las inventado pela primeira vez. Outras empresas como a CASE na América e a Whitlock no Reino Unido fabricavam escavadoras carregadoras muito antes da JCB.
A maior carregadora do mundo é a LeTourneau L-2350. Atualmente estas grandes carregadeiras estão em produção nas instalações de Longview, Texas. A L-2350 usa um sistema de propulsão diesel-elétrico semelhante ao usado em uma locomotiva. Cada roda cansada de borracha é movida por seu próprio motor elétrico independente.
Os carregadores são usados principalmente para carregar materiais em caminhões, colocar tubulações, limpar escombros e cavar. Uma carregadeira não é a máquina mais eficiente para cavar, pois não pode cavar muito abaixo do nível de suas rodas, como uma retroescavadeira ou uma lata de escavadeira. A capacidade de uma pá carregadora pode ser de 0,5 a 36 m3, dependendo do tamanho da máquina e da sua aplicação. A capacidade da pá carregadeira frontal é geralmente muito maior do que a capacidade de uma retroescavadeira.
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Semelhante à maioria das escavadeiras, a maioria das pá carregadeiras são com rodas e não com lagartas, embora as pá carregadeiras de lagartas sejam comuns. Elas são bem sucedidas onde materiais afiados em detritos de construção danificariam rodas de borracha, ou onde o solo é macio e lamacento. As rodas proporcionam melhor mobilidade e velocidade e não danificam tanto as estradas pavimentadas como as pistas, mas proporcionam menos tração.
Em áreas de construção as carregadeiras também são usadas para transportar materiais de construção como tijolos, tubos, barras metálicas e ferramentas de escavação em curtas distâncias.
Carregadeiras de esteiras são comumente usadas para remover neve especialmente de calçadas, estacionamentos e outras áreas muito pequenas para usar limpa-neves e outros equipamentos pesados. Por vezes são usados como limpa-neves com um acessório para limpa-neves, mas normalmente têm um balde ou cesto de neve, que também pode ser usado para carregar neve no compartimento traseiro de um limpa-neves ou camião basculante.
Baldeiras de ponta alta são adequadas para materiais leves como lascas, turfa e cascalho leve e quando o balde é esvaziado de uma altura.
Retroescavadoras não semelhantes ou tractores standard equipados com um balde frontal, muitas das grandes carregadoras não utilizam mecanismos de direcção automóvel. Ao invés disso, elas dirigem através de um ponto de articulação acionado hidraulicamente, ajustado exatamente entre os eixos dianteiro e traseiro. Isto é chamado de “direção articulada” e permite que o eixo dianteiro seja sólido, permitindo que ele carregue maior peso. A direcção articulada proporciona uma melhor manobrabilidade para uma dada distância entre eixos. Como as rodas dianteiras e o acessório giram no mesmo eixo, o operador é capaz de “dirigir” sua carga em um arco após posicionar a máquina, o que pode ser útil. A contrapartida é que quando a máquina é “torcida” para um lado e uma carga pesada é elevada, tem um risco maior de virar para o lado “largo”.
Carregadeiras de frente ganhou popularidade durante as últimas duas décadas, especialmente em projetos de engenharia urbana e pequenas obras de terraplanagem. Os fabricantes de equipamentos pesados oferecem uma grande variedade de tamanhos e funções de carregadeiras.
O termo “carregadeira” também é usado no campo de remoção de detritos para descrever a lança em um caminhão de garra.