História natural
Caranguejos ferradura são um grupo extremamente antigo e são frequentemente referidos como fósseis vivos. Seus parentes fósseis são reconhecidos desde o Período Ordoviciano (485,4 milhões a 443,8 milhões de anos atrás), e formas similares aos caranguejos ferradura dos tempos modernos datam do Período Jurássico (201,3 milhões a 145 milhões de anos atrás). Mais conhecida é a espécie americana Limulus polyphemus, cujos exemplares podem atingir um comprimento superior a 60 cm (2 pés), embora os machos e as fêmeas tenham normalmente comprimentos médios de 36,6-38,1 cm (14-15 polegadas) e 45,7-48,3 cm (18-19 polegadas), respectivamente. As outras três espécies, Tachypleus tridentatus, T. gigas, e Carcinoscorpius rotundicauda, são encontradas ao longo da Ásia, do Japão à Índia e assemelham-se muito a Limulus, tanto na estrutura como nos hábitos. Os animais são mais abundantes em águas estuarinas, onde se alimentam de algas, vermes marinhos, moluscos e outros moluscos, e peixes mortos. O caranguejo ferradura tem sido usado como alimento pelos humanos.
O corpo do caranguejo ferradura é dividido em três partes que são articuladas juntas: um amplo cefalotórax em forma de ferradura; um abdômen muito menor, segmentado; e uma longa e afiada espinha dorsal, ou telson. A superfície superior do cefalotórax, suavemente arqueada, tem um par de olhos compostos laterais e um par de olhos medianos muito menor, que respondem à luz ultravioleta. Por baixo, o cefalotórax tem seis pares de patas: o primeiro par, chamado chelicerae, é usado exclusivamente para agarrar vermes, moluscos de casca fina, caranguejos e outras presas. A boca é rodeada pelos cinco pares de patas seguintes, que são usados tanto para caminhar como para comer. As projeções de mordedura espinhosa na base de cada perna rasgam a comida e a enrolam na boca. Atrás das bases das últimas pernas há um par de apêndices reduzidos chamado chilaria.
Outras avarias físicas dos alimentos ocorrem na moela. As enzimas digestivas são segregadas em um longo estômago-intestino por um grande órgão chamado hepatopâncreas. Os principais órgãos de excreção são as glândulas coxais longas que se abrem logo atrás da base do quarto par de pernas. Os principais gânglios (massas de tecido nervoso) são fundidos em um anel ao redor do esôfago. As gônadas (órgãos reprodutivos) se ramificam profusamente através de grande parte do corpo. Atrás das pernas há uma aba transversal, ou opérculo, que cobre as guelras do livro. As brânquias são ventiladas pela sua batida rítmica. Embora os caranguejos em ferradura possam nadar de costas, impulsionados pela batida das abas das brânquias, eles geralmente lavram através da lama, arqueando o corpo e depois empurrando com o telescópio e o último par de pernas.
Spawning ocorre em praias de areia na primavera e verão, geralmente após o pôr-do-sol, e frequentemente durante as marés altas da primavera. Cada fêmea, acompanhada por um ou mais machos, retira uma série de depressões na areia e põe uma ninhada de vários milhares de ovos em cada uma. Os machos cobrem então os óvulos com esperma. Normalmente os ninhos estão logo abaixo da marca de água alta. Após várias semanas, as larvas eclodem dos ovos. Têm cerca de 5 mm de comprimento, não têm telescópio e vivem de um armazém de gema. Os indivíduos na segunda fase larvar têm um telso curto, nadam por períodos curtos e alimentam-se de pequenos organismos. Embora algumas larvas se dispersem mais amplamente durante este período, outras permanecem perto das praias e passam o inverno nos sedimentos dos lodaçais. As da terceira fase assemelham-se a adultos em miniatura. Entre as fases, as larvas molestam-se, ou seja, a cutícula (cobertura exterior) divide-se à volta da margem do cefalotórax e é vertida. O crescimento em comprimento é de cerca de 25 por cento imediatamente após cada muda. Os caranguejos ferradura atingem a maturidade sexual após cerca de 16 moléstias, com uma idade de 9 a 12 anos. Os adultos maduros alimentam-se de vermes marinhos (poliquetas) e muitas vezes ficam cobertos por uma variedade de organismos incrustadores.