Em 31 de dezembro de 1999, os Estados Unidos, de acordo com os Tratados Torrijos-Carter, entregam oficialmente o controle do Canal do Panamá, colocando a via fluvial estratégica em mãos panamenhas pela primeira vez. Multidões de panamenhos celebraram a transferência do canal de 50 milhas, que liga os oceanos Atlântico e Pacífico e abriu oficialmente quando a SS Arcon navegou no dia 15 de agosto de 1914. Desde então, mais de um milhão de navios já utilizaram o canal.
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Interesse em encontrar um atalho do Atlântico para o Pacífico originado com exploradores na América Central no início dos anos 1500. Em 1523, o Santo Imperador Romano Carlos V encomendou um levantamento do Istmo do Panamá e vários planos para um canal foram produzidos, mas nenhum jamais foi implementado. O interesse dos EUA em construir um canal foi desencadeado com a expansão do oeste americano e a corrida do ouro na Califórnia, em 1848. (Hoje, um navio que vai de Nova York a São Francisco pode economizar cerca de 7.800 milhas ao tomar o Canal do Panamá em vez de navegar pela América do Sul.)
Em 1880 uma companhia francesa dirigida pelo construtor do Canal do Suez começou a cavar um canal através do Istmo do Panamá (então uma parte da Colômbia). Mais de 22.000 trabalhadores morreram de doenças tropicais como a febre amarela durante essa fase inicial da construção e a empresa acabou falindo, vendendo seus direitos de projeto aos Estados Unidos em 1902 por $40 milhões. O presidente Theodore Roosevelt defendeu o canal, considerando-o importante para os interesses econômicos e militares dos Estados Unidos. Em 1903, o Panamá declarou sua independência da Colômbia em uma revolução apoiada pelos EUA e os EUA e o Panamá assinaram o Tratado Hay-Bunau-Varilla, no qual os EUA concordaram em pagar ao Panamá US$ 10 milhões por um arrendamento perpétuo de terras para o canal, mais US$ 250.000 anuais em aluguel.
Mais de 56.000 pessoas trabalharam no canal entre 1904 e 1913 e mais de 5.600 perderam suas vidas. Quando terminado, o canal, que custou US$ 375 milhões aos EUA para ser construído, foi considerado uma grande maravilha de engenharia e representou o surgimento da América como potência mundial.
Em 1977, respondendo a quase 20 anos de protestos panamenses, o presidente dos EUA Jimmy Carter e o general do Panamá Omar Torrijos assinaram dois novos tratados que substituíram o acordo original de 1903 e pediram a transferência do controle do canal em 1999. O tratado, ratificado por pouco pelo Senado dos EUA, deu aos Estados Unidos o direito permanente de defender o canal contra qualquer ameaça à sua neutralidade. Em outubro de 2006, os eleitores panamenses aprovaram um plano de US$ 5,25 bilhões para dobrar o tamanho do canal até 2015 para melhor acomodar os navios modernos.
Os navios pagam pedágio para usar o canal, com base no tamanho de cada navio e no volume de carga. Em maio de 2006, os Maersk Dellys pagaram um pedágio recorde de 249.165 dólares. A portagem mais pequena de sempre – 36 cêntimos – foi paga por Richard Halliburton, que nadou no canal em 1928.
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