Durante a Segunda Guerra Mundial, o Tennessee foi o lar de onze campos de prisioneiros de guerra. Quatro eram grandes instalações. O Campo de Crossville foi construído no local de um campo de trabalho abandonado do Corpo de Conservação Civil dos anos 30. Camp Forrest e Camp Camp Campbell eram instalações militares existentes com espaço extra onde os prisioneiros eram alojados. O Depósito das Forças Armadas de Memphis também albergava prisioneiros, servindo inicialmente como filial de um campo em Como, Mississippi.
Embora apelidado de “Campo Jap” pelos residentes locais, o Campo de Crossville na verdade continha apenas prisioneiros italianos e alemães. Os primeiros prisioneiros enviados para lá incluíam cerca de 1.500 alemães, a maioria dos quais eram veteranos do Afrika Korps do General Erwin Rommel. O Campo Forrest albergava quase o dobro de alemães. Camp Campbell era um campo de propósitos especiais que servia como um porto seguro para “anti-Nazis” dedicados. Ironicamente, a disciplina neste campo era muitas vezes um problema, pois estes democratas alemães discutiam incessantemente entre si. A instalação de Memphis abrigava prisioneiros alemães e italianos.
Dado tratamento benevolente, que era comum nos campos americanos, os prisioneiros geralmente eram cooperantes. Os prisioneiros italianos, em particular, se mostraram simpáticos. Os prisioneiros eram, por vezes, por pequenos salários requeridos ou solicitados a realizar trabalho, na maioria das vezes de uma variedade agrícola. Geralmente, eles completavam suas tarefas adequadamente e sem incidentes. Aqueles que se recusavam a trabalhar ou desempenhavam mal eram punidos com rações reduzidas, às vezes cortadas em pão e água. Quando as compressas de algodão e os armazéns em Memphis sofreram escassez de mão-de-obra no outono de 1944, os prisioneiros do campo de Memphis trabalharam lá, e alguns foram enviados ao Arkansas para colher algodão.
A segurança nos campos era bastante frouxa. Os prisioneiros eram autorizados, por exemplo, a sair para passear fora dos campos. A maioria regressava sempre. Dos 356.560 prisioneiros nos Estados Unidos, apenas 1.583 “escaparam”, e daqueles apenas vinte e dois nunca foram recapturados.
Embora as tentativas de fuga fossem raras, eram muitas vezes interessantes. Os dois primeiros fugitivos registados saltaram de um comboio com destino ao Campo Forrest, em Novembro de 1942. Eles foram detidos alguns dias depois. Um veterano do Afrika Korps saiu do Acampamento Forrest para a vizinha Tullahoma, pegou o trem das 9:25 para Nashville, e na verdade foi de licença com uma IG insuspeita antes de ser apreendido no dia seguinte durante uma verificação de rotina. Um fugitivo do Campo Crossville que falava inglês fluentemente permaneceu em liberdade por vários meses antes de voltar. Nem todas as tentativas de fuga tiveram um final feliz, se acreditarem na história seguinte. Três submarinistas alemães que escaparam de Crossville encontraram uma cabine na montanha. Saiu a “avozinha”, que lhes disse para “saírem”. Quando eles não saíram, ela matou um deles. Quando um delegado local chegou e contou-lhe as circunstâncias, a mulher chorou, alegando que nunca teria disparado se soubesse que eles eram alemães. “Pensei que eles estavam com os Yankees”, disse ela.
As condições eram confortáveis para a “prisão”. Pela Convenção de Genebra, o inimigo nunca o fez sem. Os divertimentos eram comuns. Por exemplo, no Camp Campbell os reclusos compravam instrumentos musicais dos lucros da cantina e formavam duas orquestras completas. Os prisioneiros alemães em Memphis também formaram uma orquestra. As autoridades do campo permitiram que os reclusos publicassem jornais tanto em Crossville como em Campbell. Salvo problemas disciplinares, os prisioneiros podiam até comprar cerveja e vinho!
Programas educacionais foram estabelecidos em quase todos os campos. O ensino de inglês era o curso de estudo mais comum. Também foi oferecido um curso padrão de química, matemática e afins, juntamente com especialidades locais como aulas de piano em Crossville e um curso sobre “O Simbolismo dos Funnies Americanos” no Camp Campbell.
Não há dúvida de que os prisioneiros apreciaram o tratamento gentil que receberam. Eles expressaram isso em cartas e durante as visitas do pós-guerra. Vários até emigraram para as áreas em que haviam sido encarcerados. Em 1984, um grupo de prisioneiros alemães visitou Memphis e o local do seu antigo campo.