Irene Pepperberg é professor associado de pesquisa na Universidade Brandeis e autor de um novo livro, Alex e Eu. Ela e Jonah Lehrer, o editor da Mind Matters, discutem o que Alex e outros papagaios cinzentos africanos podem nos ensinar sobre a evolução da inteligência e o conceito de zero.
LEHRER: O que te interessou primeiro no estudo da inteligência aviária? Afinal de contas, dizer que alguém tem um “cérebro de ave” é insultuoso.
PEPPERBERG: Eu tive periquitos como animais de estimação quando criança, e eu sabia que eles eram bastante inteligentes. Por exemplo, eles podiam aprender a dizer palavras e frases em contexto. Mas eu não liguei isso à ciência na época. Treinei química no MIT e física química em Harvard, sem sequer saber que um novo campo, a cognição animal, estava se desenvolvendo em psicologia. Foi só quando vi os primeiros programas NOVA, em 1974, sobre assinatura de símio, inteligência dos golfinhos e o de “Why Do Birds Sing?” que percebi que se podia ver a comunicação animal-humana e a inteligência animal de uma forma científica. Foi quando percebi que ninguém olhava para os papagaios, que na verdade podiam falar. Decidi usar sua capacidade de produzir sons da fala humana para examinar seus processos cognitivos.
LEHRER: Você ficou surpreso com os talentos de Alex?
PEPPERBERG: Em geral, não. Mas ocasionalmente ele fazia algo que era realmente impressionante, pulando além da tarefa em mãos, transferindo seu conhecimento inesperadamente de um domínio para outro. Era aí que me surpreendia.
LEHRER: Qual achas que era o feito cognitivo mais impressionante do Alex?
PEPPERBERG: O trabalho sobre o conceito “tipo zero”. Ele tinha mostrado que podia rotular o número de um subconjunto de itens numa mistura heterogénea (por exemplo, diga-nos o número de blocos azuis numa mistura de bolas vermelhas e azuis e blocos vermelhos e azuis), mas nós não tínhamos testado a sua compreensão do número. Essa tarefa era importante, porque crianças pequenas, em um determinado estágio da aprendizagem de números, podem rotular um conjunto mas não podem, por exemplo, remover um número específico de mármores de uma grande pilha.
Então estávamos testando sua compreensão de números, novamente mostrando-lhe misturas heterogêneas de diferentes números de objetos de diferentes cores (por exemplo, duas chaves azuis, cinco chaves roxas, seis chaves verdes e perguntando: “Que cor é seis?) Como era seu costume, ele estava com cerca de 90% de precisão na primeira dúzia de testes, mas precisávamos de muito mais para significância estatística. O problema era que ele simplesmente não queria cumprir. Ele começou a virar as costas para nós, jogar os objetos no chão, ou nos dar a todos as respostas erradas e repetir as respostas erradas para que, estatisticamente, soubéssemos que ele estava evitando a resposta correta. Começamos a suborná-lo com doces e guloseimas para levá-lo ao trabalho. Um dia, no meio disto, estou a testá-lo com uma bandeja de três, quatro e seis blocos de cores diferentes, e pergunto: “Que cor três?”. Ele responde: “Cinco.” No início, fiquei intrigado: não havia um conjunto de cinco no tabuleiro. Repetimos esta interacção várias vezes, e ele diz constantemente: “Cinco.” Finalmente, em frustração, pergunto: “OK, qual é a cor cinco?” Ele diz “nenhuma”! Ele não só transferiu o uso de “nenhum” de uma tarefa diferente, onde “nenhum” era a resposta se nada sobre dois objetos fosse realmente “igual” ou “diferente”, para a ausência de um conjunto numérico, mas ele também tinha descoberto como me manipular para fazer a ele a pergunta que ele queria responder!
LEHRER: O que a inteligência das aves pode nos ensinar sobre a evolução da inteligência humana? As aves e os primatas separaram-se há muito tempo.
PEPPERBERG: Sim, os primatas e as aves separaram-se há cerca de 280 milhões de anos. Mas as habilidades de Alex nos mostram que é importante examinar a evolução paralela e estar disposto a examinar como um cérebro funciona, não apenas como ele parece. A área cortical do cérebro do papagaio não se parece nada com o córtex humano, mas é derivado das mesmas áreas paleais que o córtex humano, funciona de forma semelhante e ocupa aproximadamente a mesma proporção de espaço. Também devemos examinar as condições que provavelmente selecionamos para a inteligência na evolução. Papagaios cinzentos, por exemplo, como os primatas não humanos, são de longa duração e existem num ambiente ecológico e social complexo. Provavelmente as mesmas condições que foram selecionadas para a inteligência em primatas não humanos estavam em ação na linhagem dos papagaios.
LEHRER: Em seu livro, você descreve exemplos repetidos de cientistas e periódicos ignorando e descontando seus resultados. Por que você acha que as pessoas são tão resistentes à idéia de inteligência das aves? E as coisas melhoraram?
PEPPERBERG: Quando comecei minha pesquisa, muito poucos cientistas estudaram outras aves além do pombo, e usaram qualquer técnica que não fosse o condicionamento operante. Os pombos não tiveram muito bom desempenho em comparação com outros animais (como ratos e primatas não humanos), e por isso foram considerados como carentes de inteligência; os cientistas extrapolaram as suas descobertas para todas as aves. Na altura, os cientistas não compreendiam como funcionava o cérebro das aves e pensavam que lhe faltava qualquer córtex significativo. E, claro, quando comecei minha pesquisa, alguns cientistas começaram a descontar muito do que havia sido feito no campo da comunicação homem-animal. Então, quando comecei a trabalhar com um papagaio, e escolhi usar um método de treinamento não tradicional, poucos na comunidade científica dariam crédito às realizações de Alex.
Se as coisas melhoraram ou não, depende muito de quem você pergunta. Muitos cientistas apreciam o que Alex fez e têm sido inspirados a investigar mais as habilidades de todas as aves – não apenas papagaios e corvídeos, mas também a realizar novas pesquisas com pombos. Outros cientistas, com a intenção de provar a singularidade dos humanos, tendem a descontar a minha pesquisa. Muito do trabalho em cognição aviária tem agora mudado para a Europa, com grandes bolsas de estudo para investigadores no Reino Unido (St. Andrews, Cambridge, Oxford) e em outros países da UE (como a Áustria). Infelizmente, muito pouco financiamento está disponível aqui nos E.U.A.