Bigger Risk for Smaller Brains: Concussions in Youth Football

Um estudo recente realizado pelo Laboratório de Capacetes da Virginia Tech escavou uma preocupação crescente entre os fãs do desporto: Os jogadores de futebol juvenil são mais vulneráveis a concussões e outras lesões cerebrais do que os jogadores adultos.

Entre os jogadores de futebol dos EUA, as crianças entre nove e 14 anos constituem o maior grupo demográfico, o que os torna um alvo principal para a pesquisa de concussões. No entanto, a investigação das lesões na cabeça tem-se concentrado principalmente nos jogadores do ensino secundário, universitário e profissional, levando a uma compreensão limitada das causas e efeitos da concussão no futebol juvenil.

Delving Into Youth Football Concussions

Células cerebrais são protegidas por uma camada gorda de proteínas e substâncias gordurosas conhecidas como mielina, que forma bainhas protectoras também à volta da medula espinal. A bainha da mielina permite que os impulsos eléctricos transmitam rapidamente ao longo das células nervosas; se a mielina for danificada, estes impulsos podem abrandar. Isto é especialmente uma preocupação para jogadores mais jovens, cujas bainhas de mielina ainda não se desenvolveram completamente.

Os jogadores mais jovens também têm normalmente cabeças maiores em relação aos seus corpos do que os jogadores mais velhos, juntamente com uma musculatura mais fraca do pescoço que reduz a sua capacidade de absorver a força de um impacto. Por causa disso, os pesquisadores haviam assumido que os jogadores mais jovens eram mais vulneráveis a concussões, mas não foi até o estudo atual que esses medos puderam ser confirmados.

“As crianças não são apenas adultos em escala”, disse Steve Rowson, professor associado de engenharia biomédica e mecânica e diretor do Laboratório de Capacetes da Virginia Tech, em um comunicado à imprensa. “As diferenças em anatomia e fisiologia, como as proporções cabeça-pescoço e desenvolvimento cerebral, contribuem para as diferenças na tolerância ao impacto da cabeça”. Estes resultados podem levar a intervenções orientadas por dados para reduzir o risco nos esportes juvenis”

Publicado na edição de janeiro dos Anais de Engenharia Biomédica, o estudo acompanhou seis equipes de futebol juvenil na Virgínia, Carolina do Norte e Rhode Island. Rowson e Stefan Duma, professor de engenharia da Virginia Tech, colaboraram com pesquisadores da Brown University e da Wake Forest University para rastrear mais de 100 jogadores.

Como parte do estudo, os jogadores usaram capacetes forrados por sensores ao longo de quatro temporadas de prática e jogos. Os sensores mediram a aceleração da cabeça dos jogadores, registrando milhares de impactos ao longo do estudo. Todas as concussões no local foram diagnosticadas por clínicos, e testes neurológicos antes e depois de cada temporada mediram a função cognitiva dos jogadores.

Os dados coletados permitiram aos pesquisadores desenvolver uma análise matemática dos impactos da cabeça, assim como sua relação com as concussões. Eles descobriram que os jogadores jovens, em média, são mais susceptíveis a sofrer concussões em níveis mais baixos de aceleração do que os jogadores mais velhos.

Quebrando a matemática, o impacto concussivo médio entre os jogadores do ensino médio e colegial está associado a uma aceleração da cabeça de cerca de 102 g – a unidade de medida conhecida como força gravitacional equivalente, ou força g. Nos jogadores jovens, segundo o novo estudo, o impacto concussivo médio estava associado a uma aceleração da cabeça de apenas 62 g, apenas 61% da força necessária. Entretanto, os valores de aceleração rotacional associados às concussões foram reduzidos de forma semelhante, de 4.412 rad/s2 (a unidade para velocidade rotacional) em adultos para 2.609 rad/s2 em jogadores jovens, uma diminuição de 60% na força.

“Estes números provam pela primeira vez que os jogadores jovens correm um risco maior de lesões em acelerações mais baixas da cabeça”, explicou Duma, “mas é importante notar que a exposição total da aceleração da cabeça no futebol juvenil é muito menor do que no futebol adulto”.”

Provas de contato com esportes e lesões cerebrais

Pesquisadores têm examinado os efeitos perigosos das concussões entre atletas e futebol juvenil nos últimos anos, concentrando-se principalmente em esportes de contato como futebol ou hóquei”. Um estudo anterior descobriu que mesmo uma única temporada de futebol juvenil poderia causar mudanças estruturais no cérebro. Outro estudo usou um exame de sangue para ajudar a identificar lesões cerebrais menores e subcussivas em crianças, que são mais sutis mas podem causar danos cerebrais duradouros.

No entanto, apesar da maior conscientização sobre lesões cerebrais relacionadas ao esporte, as concussões no futebol juvenil são relativamente raras. Os jogadores mais jovens colidem com menos força que os seus colegas adultos, tornando-os menos propensos a empurrar o cérebro o suficiente para causar lesões cerebrais graves.

Como em qualquer desporto, no entanto, a probabilidade de lesões existe. O equipamento de proteção eficaz é fundamental – o que, segundo a Duma, é a principal retirada do estudo. Dados sobre os níveis de aceleração que colocam os jogadores jovens em risco de concussões criam uma referência para futuros testes de capacetes.

“Ninguém jamais havia criado um sistema de classificação adaptado aos capacetes juvenis, em parte porque os dados não existiam”, disse Duma. “Agora podemos avaliar capacetes com base nos riscos reais que os jogadores jovens experimentam, e as empresas podem usar essa informação para desenhar modelos especificamente para este grande grupo de jogadores”

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