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“Pterodáctilo” é um termo genérico usado pelas pessoas para se referir a dois famosos pterossauros da Era Mesozóica: Pteranodon e Pterodactylus. Ironicamente, porém, estes dois répteis voadores não eram realmente parentes e ambos eram suficientemente interessantes para ganhar seus próprios nomes.

Não é conhecido quando a palavra pterodáctilo tornou-se sinônimo de pterossauros em geral, e mais particularmente Pteranodon e Pterodactylus, mas este termo é geralmente desprezado pelos paleontólogos que preferem usar o nome real das espécies de pterossauros (existem mais de uma centena). Neste artigo, perterodactyl será sinónimo de Pterodactylus.

O que é um pterossauro?

Primeiro, os pterossauros não eram dinossauros mas uma família de répteis voadores de grande porte que incluía Pterodactyl e Pteranodon. Existem mais de 150 espécies de répteis voadores classificados como pterossauros. Na verdade, eles são tão numerosos que há exposições inteiras dedicadas a eles. Alguns eram pequenos o suficiente para fazer na palma da mão, enquanto outros tinham envergaduras de asa de 30 pés. Alguns tinham pescoços longos e bicos salientes, enquanto outros tinham cabeças robustas e caudas longas. Osterossauros apareceram durante o Triássico Superior e viajaram pelos céus até o final do período Cretáceo, por mais de 150 milhões de anos (228 a 66 milhões de anos atrás). As aves modernas não descendem dos pterossauros; os antepassados das aves eram pequenos dinossauros terrestres de penas como o Velociraptor.

A crista dos pterossauros

Uma das características dos pterossauros é a crista que adornava os seus crânios. Embora inicialmente se pensasse que não tinham nenhum, sabe-se agora que as cristas se encontravam amplamente disseminadas em muitas espécies de pterossauros e que podiam assumir muitas formas. Por exemplo, alguns pterossauros tinham grandes cristas ósseas, enquanto outros consistiam apenas em púlpitos. A crista destes répteis voadores podia até parecer uma vela de barco; feita de uma membrana que une dois grandes ossos na cabeça.

Variada dieta

Pterossauros eram principalmente carnívoros mas algumas espécies também eram frugívoras e insetívoras. A dieta destes répteis dependia muito do local onde viviam. Os pterossauros terrestres alimentavam-se de carcaças, dinossauros bebés, lagartos, ovos, insectos e uma variedade de outros animais. Aqueles que viviam perto da água preferiam peixes, lulas, caranguejos e outros frutos do mar. Experiências de modelagem mostraram que os pterossauros aquáticos tinham a tendência de mergulhar rapidamente em direção à comida antes de subir abruptamente no ar para evitar o afogamento. Estas criaturas não passavam muito tempo na superfície da água.

Primeira descoberta de fósseis

Pterodáctilo é o primeiro pterossauro descoberto. Identificado em 1784 pelo cientista italiano Cosimo Collini, ele inicialmente pensou que era uma espécie de criatura marinha que usava suas asas como remos. Em 1801, um naturalista francês chamado George Cuvier propôs que estas criaturas pudessem voar. Alguns anos depois, após descobrir um esqueleto fóssil na região bávara da Alemanha, ele cunhou a palavra “Ptero-dactyl”. Esta palavra foi usada até os cientistas perceberem que existiam diferentes tipos de répteis voadores. “Pterodactyl” ainda é muito popular.

Pterodactylus antiquus

Pterodactylus antiquus, ou simplesmente Pterodactyl, é uma espécie de pterossauro que viveu no período Jurássico (cerca de 150 milhões de anos atrás) na Europa e África. “Pterodactyl” combina as palavras gregas “asa” (ptero) e “dedo” (dactyle). Ao contrário do Pteranodon, que era bastante grande, este réptil voador era relativamente pequeno com envergaduras de asa de até 1,06 metros na idade adulta. Além disso, pesava apenas 10 ou 20 libras no máximo.

Fósseis na Baviera

Fósseis de Pterodáctilo são comuns no estado da Baviera, Alemanha. Na época do Jurássico, esta área era um pântano úmido na beira de um mar antigo. Os organismos que caíram ou morreram nos pântanos ficaram enterrados em lama macia. Esta lama endureceu lentamente para se tornar calcário e transformou os corpos de organismos em fósseis.

Descrição

O Pterodáctilo voou com asas formadas por uma membrana dura que se estendia do seu corpo até ao seu quarto dedo alongado. O quarto dedo deste réptil voador excedeu a espinha caudal do animal. Estas asas tinham uma envergadura de cerca de 1 metro (3 pés) e não eram muito imponentes. O Pterodáctilo tinha um bico longo que estava cheio com cerca de 90 dentes. Usou seus dentes para pegar peixes, sua principal fonte de alimento. Também comia insetos ocasionalmente. O Pterodáctilo era completamente reptiliano e não tinha penas.

Pterodáctilo não era um dinossauro

Contrário à crença popular, o Pterodáctilo não é um dinossauro. Os dinossauros são geralmente considerados de pé, seja em duas ou quatro pernas. O Pterodáctilo passou grande parte da sua vida a voar e o resto do tempo a balançar nas suas patas traseiras e asas pontiagudas. É frequentemente retratado como voando baixo perto da costa e apanhando pequenos peixes fora de água como uma gaivota moderna.

Kryptodrakon progenitor

Até recentemente, acreditava-se que os pterodáctilo só viviam perto do mar uma vez que todos os fósseis eram encontrados em sedimentos oceânicos. A descoberta de uma nova espécie no interior (numa planície de inundação), o progenitor de Kryptodrakon, indica que alguns destes antigos lagartos voadores viveram e evoluíram longe dos ambientes marinhos. Kryptodrakon foi escavado na Formação Shishiugou na China e é o mais antigo pterodáctilo conhecido.

Pteranodon

Pteranodon é o emblema dos pterossauros e é a sua imagem que nos vem à mente quando pensamos neles. Este grande réptil voador viveu na América do Norte durante a era Cretácea Superior e tinha uma envergadura de asas de até 20 pés (3x mais do que a Águia Coroa). Doze vezes mais pesado que um falcão de cauda vermelha, este pterossauro está entre os maiores répteis voadores conhecidos com o Quetzalcoatlus e pode medir até 2 metros de altura. Tal como o Pterodáctilo, o Pteranodon não tinha penas e a sua aparência era estritamente reptiliana.

A crista longa do Pteranodon

Aparte do seu tamanho, a característica mais distintiva do Pteranodon é a sua crista de um metro de comprimento, que aponta para trás. Sua função permanece misteriosa, mas os paleontólogos especulam que ele serviu como leme voador ou foi uma característica sexualmente seletiva (os machos de Pteranodon com o maior e mais elaborado cume eram mais atraentes para as fêmeas). Alguns até argumentam que ele poderia desempenhar o papel de regulador térmico. Outra possibilidade é que este longo cume lhe permitia contrabalançar o peso do seu bico que era ainda mais longo. Mas a teoria mais promissora e mais provável é que a crista serviu como estabilizador durante o planar. Acredita-se também que o cume deste pterossauro era um dimorfismo sexual: o dos machos era muito maior que o das fêmeas.

Um grande carnívoro

Pteranodon era carnívoro e comia peixes, moluscos, caranguejos, insectos e carcaças de dinossauros e outros animais. Como o Quetzalcoatlus, o seu bico era completamente desdentado e muito parecido com o dos pelicanos. A maioria dos investigadores acredita que este pterossauro era principalmente um planador, embora ainda tivesse de bater as asas de vez em quando. Tinha de se lançar de penhascos ou locais semelhantes a grande altitude. Existe também a possibilidade do Pteranodon raramente voar e passar grande parte do seu tempo caçando no solo como aves de rapina e tiranossauros.

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Descoberta fóssil

Este réptil voador foi descoberto pelo lendário paleontólogo Othniel Charles Marsh em 1870 e é o primeiro pterossauro encontrado fora da Europa. O pântano descreveu-o e deu-lhe oficialmente o seu nome em 1876: “Pteranodon” significa “asa desdentada”.

Estrela de cinema e televisão

Embora o estranho aspecto do Pteranodon, este pterossauro é muito mais popular que o Pterodáctilo para inclusão em filmes de televisão e documentários de dinossauros.