Bebida alcoólica, qualquer licor fermentado, como vinho, cerveja, ou destilados, que contenha álcool etílico, ou etanol (CH3CH2OH), como um agente intoxicante. Segue-se um breve tratamento das bebidas alcoólicas. Para um tratamento completo, veja consumo de álcool.
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As bebidas alcoólicas são fermentadas a partir dos açúcares em frutos, bagas, grãos e outros ingredientes como sucos de plantas, tubérculos, mel e leite e podem ser destiladas para reduzir o líquido aguado original a um líquido com um teor alcoólico muito maior. A cerveja é o membro mais conhecido da família das bebidas alcoólicas de malte, que também inclui cerveja, cerveja robusta, porteiro e licor de malte. É feita de malte, milho, arroz e lúpulo. As cervejas variam em conteúdo alcoólico de cerca de 2% a cerca de 8%. O vinho é feito pela fermentação de sucos de uvas ou outras frutas, como maçãs (sidra), cerejas, frutos silvestres ou ameixas. A vinificação começa com a colheita da fruta, cujo sumo é fermentado em grandes cubas sob rigoroso controlo de temperatura. Quando a fermentação está completa, a mistura é filtrada, envelhecida e engarrafada. Os vinhos de uva naturais, ou não fortificados, contêm geralmente entre 8 e 14% de álcool; estes incluem vinhos como Bordeaux, Borgonha, Chianti e Sauterne. Os vinhos fortificados, aos quais foi adicionado álcool ou brandy, contêm entre 18 a 21% de álcool; tais vinhos incluem xerez, Porto e Moscatel.
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A fabricação de bebidas destiladas começa com os purês de grãos, frutas, ou outros ingredientes. O líquido fermentado resultante é aquecido até que o álcool e os aromas se vaporizem e possam ser retirados, resfriados e condensados de volta para um líquido. A água permanece para trás e é descartada. O líquido concentrado, chamado de bebida destilada, inclui licores como uísque, gin, vodka, rum, brandy e licores, ou cordialmente. Eles variam em teor alcoólico geralmente de 40 a 50%, embora concentrações mais altas ou mais baixas sejam encontradas.
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Na ingestão de uma bebida alcoólica, o álcool é rapidamente absorvido no tracto gastrointestinal (estômago e intestinos) porque não passa por nenhum processo digestivo; assim, o álcool sobe para níveis elevados no sangue num período de tempo relativamente curto. Do sangue, o álcool é distribuído a todas as partes do corpo e tem um efeito especialmente pronunciado no cérebro, sobre o qual exerce uma acção depressiva. Sob a influência do álcool, as funções do cérebro estão deprimidas num padrão característico. As ações mais complexas do cérebro – julgamento, autocrítica, inibições aprendidas desde a primeira infância – são deprimidas primeiro, e a perda desse controle resulta em uma sensação de excitação nos estágios iniciais. Por esta razão, o álcool é por vezes pensado, erroneamente, como um estimulante. Sob a influência de quantidades crescentes de álcool, o bebedor torna-se gradualmente menos alerta, a consciência do seu ambiente torna-se fraca e turva, a coordenação muscular deteriora-se e o sono é facilitado. Veja também alcoolismo.