1 de Julho de 1916 – o dia mais sangrento da história do Exército Britânico; The Battle of the Somme
No dia 1 de Julho de 1916, por volta das 7.30 da manhã, foram soprados apitos para assinalar o início do que seria o dia mais sangrento da história do Exército Britânico. Amigos’ de cidades da Grã-Bretanha e Irlanda, que se tinham voluntariado juntos apenas meses antes, levantar-se-iam das suas trincheiras e caminhariam lentamente em direcção à linha da frente alemã entrincheirada ao longo de um trecho de 15 milhas do norte da França. No final do dia, 20.000 homens e rapazes britânicos, canadianos e irlandeses nunca mais voltariam a ver a sua casa, e mais 40.000 ficariam mutilados e feridos.
Mas porque é que esta batalha da Primeira Guerra Mundial foi travada em primeiro lugar? Durante meses os franceses tinham sofrido graves perdas em Verdum, a leste de Paris, e por isso o Alto Comando Aliado decidiu desviar a atenção alemã, atacando-os mais a norte, no Somme. O Comando Aliado tinha emitido dois objectivos muito claros; o primeiro era aliviar a pressão sobre o exército francês em Verdum, lançando uma ofensiva combinada britânica e francesa, e o segundo objectivo era infligir as perdas mais pesadas possíveis aos exércitos alemães.
O plano de batalha envolvia o ataque britânico numa frente de 15 milhas a norte do Somme, com cinco divisões francesas a atacarem ao longo de uma frente de 8 milhas a sul do Somme. Apesar de terem travado uma guerra de trincheiras durante quase dois anos, os generais britânicos estavam tão confiantes no sucesso que até tinham ordenado que um regimento de cavalaria fosse colocado em alerta, para explorar o buraco que seria criado por um ataque de infantaria devastador. A estratégia ingénua e antiquada era que as unidades de cavalaria derrubassem os alemães em fuga.
A batalha começou com um bombardeamento de artilharia das linhas alemãs durante uma semana, com um total de mais de 1,7 milhões de cartuchos a serem disparados. Previa-se que tal bombardeamento iria destruir os alemães nas suas trincheiras e rasgar o arame farpado que tinha sido colocado na frente.
O plano Aliado, no entanto, não levava em conta que os alemães tinham afundado abrigos profundos à prova de bombas ou bunkers para se refugiarem, por isso, quando o bombardeamento começou, os soldados alemães simplesmente mudaram-se para o subsolo e esperaram. Quando o bombardeio parou os alemães, reconhecendo que isso iria sinalizar um avanço da infantaria, subiram da segurança de seus bunkers e equiparam suas metralhadoras para enfrentar os britânicos e franceses que se aproximavam.
Para manter a disciplina, as divisões britânicas foram ordenadas a caminhar lentamente em direção às linhas alemãs, isto permitiu que os alemães tivessem tempo suficiente para alcançar suas posições defensivas. E enquanto tomavam suas posições, os metralhadores alemães começaram sua varredura mortal, e o massacre começou. Algumas unidades conseguiram alcançar as trincheiras alemãs, mas não em número suficiente, e foram rapidamente afastadas.
Este foi o primeiro gosto da batalha para os novos exércitos voluntários britânicos, que tinham sido persuadidos a juntar-se por cartazes patrióticos mostrando o próprio Lord Kitchener convocando os homens para as armas. Muitos batalhões ‘amigos’ foram para cima naquele dia; estes batalhões tinham sido formados por homens da mesma cidade que se tinham voluntariado para servir juntos. Eles sofreram perdas catastróficas, unidades inteiras foram aniquiladas; durante semanas depois, os jornais locais ficavam cheios de listas de mortos e feridos.
Relatos da manhã de 2 de Julho incluíam o reconhecimento de que “…o ataque britânico tinha sido brutalmente repelido”, outros relatos davam instantâneos da carnificina “…centenas de mortos foram amarrados como destroços lavados até uma marca de água alta”, “…como peixes apanhados na rede”, “…Alguns pareciam estar a rezar; tinham morrido de joelhos e o arame tinha impedido a sua queda”.
O Exército Britânico tinha sofrido 60.000 baixas, com quase 20.000 mortos: a sua maior perda num só dia. A matança foi indiscriminada de raça, religião e classe, com mais da metade dos oficiais envolvidos perdendo suas vidas. O Regimento Real da Terra Nova do Exército Canadense foi praticamente exterminado… Dos 680 homens que avançaram naquele fatídico dia, apenas 68 estavam disponíveis para a chamada no dia seguinte.
Sem o avanço decisivo, os meses que se seguiram transformaram-se num impasse sangrento. Uma ofensiva renovada em setembro, usando tanques pela primeira vez, também não teve um impacto significativo.
Chuvas fortes durante todo o mês de outubro transformaram os campos de batalha em banhos de lama. A batalha finalmente terminou em meados de Novembro, com os Aliados a avançarem um total de cinco milhas. Os britânicos sofreram cerca de 360.000 baixas, com mais 64.000 em tropas de todo o Império, os franceses quase 200.000 e os alemães cerca de 550.000.
Para muitos, a Batalha do Somme foi a batalha que simbolizou os verdadeiros horrores da guerra e demonstrou a futilidade da guerra de trincheiras. Durante anos depois daqueles que lideraram a campanha receberam críticas pela forma como a batalha foi travada e pelos números terríveis de baixas sofridas – em particular o comandante-chefe britânico, General Douglas Haig, foi dito ter tratado a vida dos soldados com desdém. Muitas pessoas acharam difícil justificar os 125.000 homens Aliados perdidos por cada milha ganha no avanço.
