Segunda Batalha das Capas da Virgínia por V. Zveg. Cortesia do Hampton Roads Naval Museum.
A marinha francesa sob o comando do Almirante de Grasse foi enviada ao Caribe no início de 1781 com ordens para coordenar suas atividades com o General Washington e o General Rochambeau no continente americano. De Grasse, com 20 navios da linha, três fragatas e 156 transportes, chegou no dia 22 de Março de 1781 à costa da Martinica onde uma frota britânica sob o Almirante Sir Samuel Hood o aguardava. Como a frota francesa era maior que a britânica, Hood não atacou. A 6 de Maio, de Grasse e a sua frota navegaram para Port Royal. No início de Junho, a frota francesa tinha-se mudado para St. Domingue, o Haiti moderno, com mais quatro navios da linha a juntarem-se à frota.
No final da Primavera de 1781, o General Rochambeau informou de Grasse que os exércitos aliados estavam a considerar ou a cidade de Nova Iorque ou a Baía de Chesapeake como alvos potenciais para a campanha. Rochambeau insinuou que achava que a Baía de Chesapeake tinha maiores chances de sucesso, mas o General Washington preferiu um ataque a Nova York, o centro do poder britânico no continente. De Grasse decidiu levar a sua frota para a Chesapeake Bay. A carta informando Washington e Rochambeau sobre essa decisão chegou aos generais em White Plains no dia 14 de agosto. A decisão do Almirante de Grasse tinha deslocado o foco da guerra para a Virgínia. Quatro dias mais tarde, os exércitos aliados estavam a caminho. A frota francesa em Newport sob o Almirante Barras, com nove navios transportando artilharia e provisões para o cerco de Yorktown, preparava-se para navegar para o sul para se juntar a Grasse.
No final de Julho, de Grasse, com 28 navios da linha, apoiando navios e transportando cerca de 3.300 tropas, tinha-se dirigido para norte. Hood sabia que de Grasse rumaria aos Estados Unidos e zarparia das Índias Ocidentais a 10 de Agosto. Os navios britânicos de fundo de cobre navegaram mais depressa que os franceses, chegando ao largo da Virginia Capes no dia 25 de Agosto. Não vendo nenhuma frota francesa, Hood assumiu que de Grasse tinha ido para Nova Iorque e partiu para recuperar o atraso. Não encontrando nenhuma frota francesa em Nova Iorque, Hood juntou os seus navios aos do Almirante Thomas Graves e voltou para Virginia.
Admiral de Grasse e a sua frota chegou à Virginia Capes no dia 28 de Agosto. Na manhã de 5 de Setembro, um mirante francês viu as velas no horizonte, assumindo que elas pertenciam aos navios de Barras. No entanto, representavam a frota britânica de 19 navios sob o Almirante Hood e o Almirante Graves que se dirigiam directamente para a entrada do Chesapeake. De Grasse estava despreparado, com o vento e a maré contra ele e algumas das suas tripulações em terra. Deixando 90 oficiais e aproximadamente 1.500 homens para trás, De Grasse ordenou à sua frota que se dirigisse para o mar para combater a Marinha Real.
Os ingleses ordenaram uma formação de “linha à frente”, ou seja, os navios navegariam paralelamente à frota francesa. No tempo que os britânicos levaram para manobrar, os franceses conseguiram navegar para fora da baía em águas abertas. Enquanto os britânicos esperavam que a frota francesa se aproximasse, eles proporcionaram a de Grasse uma inesperada, e não intencional, oportunidade de tirar proveito de sua superioridade numérica. A maior frota francesa alinhou com os seus melhores navios paralelamente aos navios britânicos mais fracos. A batalha começou seis horas após as primeiras velas terem sido descobertas.
Miscomunicação resultou em confusão na cadeia de comando britânica, com Graves e Hood cada um sinalizando comandos diferentes. Após uma batalha que durou menos de três horas mais tarde, a Marinha Real se desacoplou. Os britânicos tinham sofrido 336 baixas, os franceses 240. Cinco navios britânicos e quatro franceses foram fortemente danificados.
No dia seguinte, ambas as frotas se deslocaram para o sul enquanto faziam reparações. O Almirante Hood queria regressar à entrada da baía, mas o Almirante Graves recusou. No dia 9 de Setembro, de Grasse voltou para a entrada da baía de Chesapeake e encontrou a frota de Barras ancorada no seu interior. Ao afastar a Marinha Real do Chesapeake, de Grasse tinha permitido a Barras trazer a sua frota em segurança para a baía. Agora Cornwallis estava encurralada. Quando Graves voltou à Baía de Chesapeake a 13 de Setembro, a sua frota estava em grande número e ele escolheu não atacar.
A 18 de Setembro, os generais Washington e Rochambeau visitaram de Grasse no seu navio de bandeira, o “Ville de Paris.” O círculo à volta de Cornwallis foi fechado e o cerco de Yorktown estava prestes a começar, graças em parte à vitória da frota francesa na Batalha das Capes.
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