Battle of the Atlantic: Arqueologia de um Campo de Batalha Submarino da Segunda Guerra Mundial

A Marinha alemã foi uma força a ser contada durante a Segunda Guerra Mundial (Segunda Guerra Mundial). Os submarinos alemães – ou unterwasser boats (U-boats) – estavam numa missão para destruir navios mercantes transportando suprimentos para as forças aliadas, a fim de dificultar seus esforços de guerra. Ajudados por relatórios de inteligência sobre a localização, destino e velocidade dos navios mercantes, os submarinos procurariam as vítimas nos mares.

Algumas vezes eles foram organizados nas chamadas “matilhas de lobos” e caçados nas águas do Atlântico Norte em grupos. Outras vezes, em regiões geograficamente dispersas onde as matilhas de lobos não eram viáveis, um submarino caçava por si só.

Quando um submarino avistou um alvo, não era incomum rastrear embarcações inimigas durante dias como o submarino chamou reforços para um ataque grande e coordenado. Equipado com armas de convés e torpedos, o ataque podia acontecer a partir da superfície ou debaixo de água, dependendo das circunstâncias. Se o submarino estivesse à superfície, a tripulação poderia avaliar visualmente os danos infligidos, antes de mergulhar de volta debaixo de água para permanecer protegida de um contra-ataque.

Relatos enviados dos submarinos para o seu quartel general em terra deram conta dos seus sucessos, medidos na quantidade de tonelagem inimiga que foram capazes de enviar para o fundo do oceano.

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U-576 foi um submarino alemão construído em 1940 e lançado no ano seguinte sob o comando de Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke. Heinicke e sua tripulação de 45 homens foram em quatro patrulhas como parte da sétima frota de submarinos baseada em St. Nazaire, França, mas eles não afundaram nenhum navio inimigo durante suas duas primeiras patrulhas ao largo das costas da Rússia, Irlanda e Inglaterra. No entanto, tiveram mais sucesso quando foram enviados através do Atlântico para caçar nas águas ao largo da costa da América do Norte, a partir de janeiro de 1942.

U-576 fez parte da primeira onda de 16 submarinos enviados para atacar navios mercantes perto das costas canadenses e americanas. Em fevereiro de 1942, em sua terceira patrulha, U-576 afundou seu primeiro navio, o cargueiro britânico sem escolta Empire Spring de 6.900 toneladas, a 50 milhas de Sable Island. Em sua quarta patrulha, em abril do mesmo ano, U-576 afundou mais dois navios, o navio mercante americano Pipestone County de 5.000 toneladas e o cargueiro norueguês Taborfell de 1.300 toneladas.

Reinhard Hardegen, recorda no seu livro On Combat Station! U-Boat Engagement Against England and America como era ser um comandante de submarino alemão neste momento: “Íamos navegar para a América como os primeiros enviados a atingir um bom número de navios mercantes em diferentes portos, todos ao mesmo tempo. Eram as nossas ordens. Como comandante de submarinos não poderia ter sonhado com nada mais emocionante, era um território novo para mim. Sabíamos que muito estava em jogo com este primeiro ataque à América; tínhamos de acertar o primeiro ataque. Quanto mais forte fosse o ataque, mais efeito teria.” As ordens de Hardegen incluíam uma chamada de batalha: “Acerta-lhes como se estivesses a bater um tambor. Ataque! Afunda-os! Não deves voltar para casa de mãos vazias.” A ofensiva resultante ficou conhecida como Operação Drumbeat (Operação Paukenschlag).

Muitas semanas no mar seguidas para a tripulação do U-576 e outros U-boats. Embora não sejam conhecidos detalhes pessoais de marinheiros individuais a bordo do U-576, Harald Busch, outro comandante alemão de submarinos, oferece descrições vívidas de como era a vida a bordo de um submarino durante a Operação Drumbeat em Hunt in the Atlantic: “A coisa mais impressionante quando se está no mar pela primeira vez num submarino experiente em guerra é a percepção sóbria da dificuldade da vida quotidiana a bordo: alarmes de voo, armadilhas submarinas, perseguir destruidores, até mesmo torpedos, semanas de temperaturas amargas e mar alto contínuo. Tantos esforços extremos têm que ser feitos antes que um breve e simples relatório de guerra possa ser despachado, mencionando até mesmo os mais modestos sucessos. É difícil conceber o esforço por trás de tal relatório”.

Busch elabora sobre as dificuldades da vida diária a bordo, e sobre o que mantinha a tripulação motivada: “O marinheiro gosta de parecer livre e feliz, mas por mais suave e contemplativo que pareça, ele também é duro. Ele tem que ser”. Ele tem que sobreviver às enormes forças do mar, e não ceder”. A vida diária a bordo é incrivelmente escassa. O leigo não pode imaginar o que significa estar no mar num submarino durante semanas de cada vez e em território inimigo. Há dias, às vezes semanas, em que se caça presas sem sucesso. Durante semanas de cada vez, os homens não têm a oportunidade de sair para a torre de conning para vislumbrar o sol e um pouco de ar. Muitos dos técnicos nunca chegam a ver a ponte. E todos na nave estão em alerta vermelho constante.

“A bordo não há lugar para estar confortável, esticar as pernas, e relaxar do seu turno extenuante, exceto talvez o beliche, que você tem que compartilhar com seus companheiros. O trabalho é monótono e apertado; três vezes ao dia, você consegue se acobardar no mais ínfimo dos espaços, depois dormir em um beliche sempre ensopado…e logo é hora de voltar ao trabalho. Não há chuveiros, não se barbeia, não se tira a roupa durante todo o tempo da viagem. Mas os marinheiros estão orgulhosos do seu barco e do seu comandante, estão orgulhosos de alcançar algo, orgulhosos de desempenhar um papel no sucesso. A tripulação e o comandante de um barco formam uma irmandade ajuramentada que pode até perseguir o diabo para fora do inferno”

Concluindo sua quarta patrulha, U-576 chegou ao seu porto de origem em St. Lazare, França, em maio de 1942, depois de 49 dias no mar. Um mês depois, em junho de 1942, U-576 deixou a Europa novamente para águas americanas, dirigindo-se ao Cabo Hatteras para a sua quinta e última patrulha de guerra com a missão de interceptar navios mercantes aliados ao largo da costa da Carolina do Norte. Os U-576 chegaram à costa dos EUA no início de julho, caçando as águas do Atlântico principalmente por si só. Durante este tempo, o comando supremo alemão dos submarinos U-576 recebeu um relatório do U-576 declarando: “Na área marítima ao largo de Hatteras, os sucessos têm caído consideravelmente. Isto deve-se a uma queda no tráfego (formação de comboios) e ao aumento das medidas de defesa”. (B.d.U. 1942b:30309a). Os aliados tinham iniciado o encaminhamento eficaz dos comboios e a guerra anti-submarina para mitigar as ameaças dos submarinos alemães.

Em 13 de julho de 1942, o U-576 relatou ao seu quartel general um encontro com uma aeronave inimiga que lançava cargas de profundidade, causando danos ao seu tanque de lastro principal. Após tentativas de reparar os danos, o U-576 retomou a caça em pistas de navegação próximas à costa. Em 15 de julho, o U-boat encontrou um comboio mercante (KS-520) composto por 19 navios mercantes e cinco escoltas militares que se dirigiam a Key West para pegar combustível nas refinarias de golfe. O U-576 atacou o comboio a sul do Cabo Hatteras e afundou o navio mercante Bluefields e danificou outros dois. Seguiu-se um contra-ataque dos Aliados, incluindo aviões e navios de escolta, e minutos depois, o próprio U-576 afundou-se e toda a tripulação se perdeu.

Mais de 72 anos depois, em 24 de Agosto de 2016, os destroços do U-576 foram vistos pela primeira vez desde que se afundaram. Os membros do projecto Batalha no Atlântico estão a investigar os destroços para avaliar os danos exactos que sofreram antes de se afundarem. O U-576 inundou e a tripulação afogou-se? Ou em vez disso sufocaram trancados dentro do submarino? Alguma das escotilhas está aberta, o que pode indicar uma tentativa de fuga por parte da tripulação quando o barco estava a afundar? Estas e outras perguntas permanecem dos momentos finais do submarino antes que ele se torne para sempre um túmulo escuro.

Translações de trechos de On combat station! U-Boat engagement against England and America e Hunt in the Atlantic por Debi Blaney.