Daisy Lee Gaston Bates, defensor dos direitos civis, editor de jornais e presidente do capítulo do Arkansas da National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), aconselhou os nove alunos que dessegregaram a Central High School em Little Rock, Arkansas, em 1957. Martin Luther King ofereceu incentivo a Bates durante este período, dizendo-lhe em uma carta que ela era “uma mulher que todos SABEM que foi, e ainda está no auge da batalha desde o início, nunca vacilando, nunca cansa” (Papers 4:446).
Bates nasceu em 1914 na pequena cidade de Huttig, Arkansas. Após o assassinato de sua mãe biológica e o desaparecimento de seu pai, as amigas da família Orlee e Susan Smith a criaram. Ainda jovem ela desenvolveu um desdém pela discriminação, lembrando em sua autobiografia, The Long Shadow of Little Rock, um incidente quando um açougueiro local lhe disse: “Os negros têm que esperar ‘até eu esperar nos brancos” (Bates, 8).
Na idade de 15 anos ela conheceu L. C. Bates, um jornalista e vendedor de seguros com quem ela se casou em 1941. A dupla logo fundou a Arkansas State Press, um jornal avidamente pró-direitos civis. Bates tornou-se um crítico franco da segregação, usando o jornal para pedir uma melhoria nas condições sociais e econômicas dos negros em todo o Arkansas. Quando a Suprema Corte emitiu a decisão Brown vs. Conselho de Educação, em 1954, que proibia a segregação nas escolas públicas, a Imprensa Estadual começou a clamar pela integração nas escolas de Little Rock. Como presidente estadual da NAACP, cargo que ela havia assumido em 1952, Bates trabalhou de perto com os estudantes negros que se voluntariaram para dessegregar a Central High School no outono de 1957. A história da “Little Rock Nine” rapidamente se tornou notícia nacional quando residentes brancos se revoltaram e ameaçaram a segurança física de Bates e dos estudantes.
Durante este tempo King alcançou o líder dos direitos civis do Arkansas. Em um telegrama de 26 de setembro de 1957 enviado durante a crise de dessegregação da escola de Little Rock, King instou Bates a “aderir rigorosamente a uma forma de não-violência”, apesar de estar “aterrorizado, apedrejado e ameaçado por multidões impiedosas”. Ele assegurou-lhe: “A opinião mundial está contigo. A consciência moral de milhões de americanos brancos está contigo.” Em maio de 1958 King ficou com Bates e seu marido quando ele falou no início do Arkansas Agricultural and Mechanical College, e logo depois a convidou para ser a oradora do Dia da Mulher na Dexter Avenue Baptist Church, em outubro daquele ano. Durante o mesmo ano, Bates foi eleita para o comitê executivo da King’s Southern Christian Leadership Conference.
A única mulher a falar na Marcha de 1963 em Washington pelo Trabalho e Liberdade, Bates mais tarde se mudou para Mitchellville, Arkansas, e se tornou diretora do Escritório Mitchellville do Projeto de Auto-Ajuda de Igualdade de Oportunidades. Em 1999, depois de uma série de acidentes vasculares cerebrais, ela morreu com 84,
anos de idade.