Baleia assassina

História natural

Os maiores machos atingem um comprimento superior a 10 metros (32,8 pés) e um peso de cerca de 9.800 kg (cerca de 10 toneladas métricas ou 11 toneladas curtas), enquanto as fêmeas atingem cerca de 8,5 metros (27,8 pés) e pesam significativamente menos que os machos. Os machos também têm apêndices proporcionalmente maiores, com barbatanas até 2 metros (6,6 pés) de comprimento – cerca de 20% do comprimento do corpo – e quase 1 metro (3,3 pés) de largura. O comprimento das barbatanas entre as fêmeas é de 11 a 13 por cento do comprimento do corpo. A barbatana dorsal dos machos mais velhos é muito alta (até 1,8 metros) e direita; as fêmeas e os machos jovens têm uma barbatana dorsal que é cerca de metade desse tamanho e nitidamente em forma de foice (falcate). O crânio tem um metro ou mais de comprimento e possui o maior cérebro de todos os golfinhos, com uma média de 5,6 kg (12,3 libras). Os músculos que fecham a boca são enormes, e dentro dos maxilares há um conjunto de mais de 40 dentes curvados entrelaçados. A maioria dos dentes são grandes, medindo cerca de 10 cm de comprimento e 4 cm de largura.

A baleia assassina tem uma distribuição irregular em todos os oceanos, desde as calotes polares até ao Equador, onde as grandes presas como o atum, o salmão e as focas são abundantes. Outras fontes de alimento são lulas, leões marinhos, pinguins, baleias e botos. No Pacífico Norte, várias populações vivem ao longo da costa do Alasca, nos cursos de água intracostais da Colômbia Britânica e Washington, e ao largo da costa da Baixa Califórnia. No Atlântico Norte, podem ser encontradas desde as águas da Terra Nova e Labrador até à Islândia, Noruega e Ilhas Britânicas. No hemisfério sul, as baleias assassinas podem ser vistas ao largo da costa da Argentina, África do Sul, Nova Zelândia e das Ilhas Galápagos.

As baleias assassinas vivem em pequenos grupos, geralmente chamados de vagens, que totalizam menos de 40 indivíduos cada. As vagens residentes e transitórias têm sido diferenciadas dentro das populações da British Columbia e Washington. A produção de som e dieta diferem entre elas, com as vagens residentes (ou seja, as que habitam Puget Sound e águas costeiras próximas) comendo peixes (principalmente salmão) e transitórios (ou seja, aqueles que se estendem por áreas maiores de águas costeiras) comendo outros cetáceos, aves marinhas e focas. A ecolocalização é utilizada pelas baleias assassinas na alimentação e comunicação.

As baleias assassinas estão entre os poucos animais não humanos que podem se reconhecer em um espelho. As baleias assassinas são também uma das poucas espécies – entre as humanas (Homo sapiens), as baleias-piloto de barbatanas curtas (Globicephala macrorhynchus), as falsas orcas (Pseudorca crassidens), as belugas (Delphinapterus leucas) e as baleias narvais (Monodon monoceros) – que experimentam a menopausa (ou seja, a paragem da ovulação antes do fim da sua vida natural). As circunstâncias sob as quais a menopausa evoluiu nas baleias assassinas são motivo de debate, mas pode ter surgido em resposta ao aumento da mortalidade dos descendentes de gerações mais velhas durante os tempos em que as mães e suas filhas criavam simultaneamente. Alguns cientistas argumentam que as fêmeas mais jovens na cápsula tendem a concentrar-se no sucesso dos seus próprios descendentes e podem ser mais competitivas para os recursos alimentares do que as fêmeas mais velhas (ver competição). As cápsulas de baleias assassinas são famílias alargadas que têm hierarquias matriarcais (ver também hierarquia de dominância). As fêmeas mais velhas, tendendo a concentrar-se no sucesso da vagem global, podem estar mais dispostas a partilhar a comida com o resto da vagem, reduzindo assim a quantidade de comida que poderia ser dada aos seus próprios descendentes.