“Eu li que o Autismo Fala está financiando pesquisas sobre transtorno do processamento auditivo. O que é isso, e como isso afeta as pessoas com autismo?”
A resposta “Got Questions?” de hoje é de Sophie Schwartz, a primeira bolsista de pré-doutorado do Royal Arch Mason’s Autism Speaks. Através de sua bolsa, a Sra. Schwartz está investigando como os distúrbios do processamento auditivo central podem interferir no desenvolvimento da linguagem em adolescentes e jovens adultos minimamente verbais que têm autismo.
Em janeiro deste ano, Autism Speaks e os Maçons do Arco Real anunciaram o financiamento para uma bolsa adicional de pré-doutorado, bem como um estudo piloto de pesquisa com o objetivo de desenvolver intervenções personalizadas para os distúrbios do processamento auditivo central.
Obrigada pela sua pergunta. Transtorno do processamento auditivo, também conhecido como transtorno do processamento auditivo central, refere-se a dificuldades relacionadas ao cérebro no processamento do som. Em outras palavras, o problema não tem origem na deficiência auditiva. O desafio envolve dificuldades no processamento de sons no cérebro.
O processamento auditivo central envolve como o cérebro processa, ou faz sentido, o som detectado pelo ouvido. Imagem cortesia da American Speech Language Hearing Association. Para uma boa analogia do que uma pessoa com um transtorno do processamento auditivo experimenta, imagine tentar ter uma conversa significativa com alguém em uma festa barulhenta. Você está rodeado de ruídos em volumes diferentes. Pessoas a falar. Alguém a gritar. Música. Um liquidificador de bebidas. Portas a baterem. Percebeste a ideia.
Para teres uma conversa, precisas de entender o que o teu amigo está a dizer. Isto envolve separar as palavras dela do resto dos sons. Você provavelmente está usando ambos os sinais sonoros e visuais para fazer isso – focando na boca da sua amiga e no tom da voz dela.
A maioria das pessoas executa esse tipo de processamento de som automaticamente, embora ele se torne mais desafiador em configurações barulhentas. É quando precisamos realmente nos concentrar na pessoa que está falando conosco.
É interessante notar que o processamento de som em ambientes ruidosos parece se tornar mais difícil à medida que as pessoas envelhecem.
No entanto, para alguém com um distúrbio de processamento auditivo, a dificuldade já está presente na primeira infância. E apresenta desafios em ambientes que a maioria das pessoas pode considerar “comuns”
Processamento auditivo e autismo
Não sabemos o que impede cerca de um terço das pessoas com autismo de desenvolver a linguagem. Mas a investigação sugere cada vez mais que o autismo envolve frequentemente dificuldades em distinguir e processar o som – uma das competências mais básicas necessárias para compreender e usar a fala.
Se você tem autismo – ou tem uma criança com autismo – você pode ter experimentado ou visto indicações dessa dificuldade, como as seguintes:
- Cobrir os ouvidos em situações que não parecem particularmente ruidosas para a maioria das pessoas
- Bumar em resposta à tagarelice ou outros ruídos
- Sentir-se angustiado quando rodeado por muita tagarelice ou outro ruído
Os pais frequentemente notam estas “hipersensibilidades auditivas” quando os seus filhos são bastante jovens – mesmo antes de uma criança ser diagnosticada com autismo.
Sabemos que o autismo e os distúrbios do processamento auditivo muitas vezes se sobrepõem, embora não saibamos com precisão com que frequência. Algumas estimativas baseadas em relatos dos pais sugerem que até 80% das crianças com processo autista soam de forma atípica.
Como a pesquisa pode ajudar
A minha pesquisa visa aprofundar a nossa compreensão dos padrões de atividade cerebral associados à hipersensibilidade do som e dificuldade com a linguagem em adolescentes e jovens adultos com autismo. Imagem cortesia do Boston University Center for Autism Research Excellencespectrum.
Estas percepções, acreditamos, são o primeiro passo para desenvolver intervenções personalizadas que podem apoiar a comunicação e melhorar a qualidade de vida.
Prossigo este trabalho sob a orientação de Helen Tager-Flusberg, diretora do Centro de Excelência em Pesquisa do Autismo da Universidade de Boston, e Barbara Shinn-Cunningham, diretora do Laboratório de Neurociências Auditivas da Universidade de Boston e do Centro de Pesquisa em Comunicação Sensorial e Tecnologia Neural Emergente.
Uma parte integral desta pesquisa é ver se as dificuldades relacionadas ao autismo no uso e compreensão da linguagem derivam de uma combinação de questões de processamento auditivo baseado no cérebro e os comportamentos que estes indivíduos usam para escapar da angústia e ansiedade causadas por suas sensibilidades à comunicação sonora e social de forma mais geral (como cobrir seus ouvidos e se afastar).
Lembrar que as crianças tipicamente captam a linguagem ouvindo as pessoas falarem e detectando os padrões dessa linguagem. Se o cérebro não consegue processar esses sons eficazmente ou se os sons estão sendo bloqueados, isso pode representar um sério desafio para a aprendizagem da linguagem.
Uma nova abordagem para ajudar aqueles que mais precisam
Ao redor de um terço das crianças e adultos com autismo têm graves deficiências linguísticas, e acreditamos que esse grupo é mais afetado por distúrbios do processamento auditivo. Mas pode ser um desafio estudar o processamento auditivo em pessoas que têm dificuldade de entender as direções faladas ou não têm a capacidade de descrever o que ouvem ou percebem. Por essa razão, a maioria das pesquisas sobre transtorno do processamento auditivo em pessoas com autismo tem se concentrado naqueles que possuem habilidades linguísticas e cognitivas de uma faixa normal a alta.
O meu projeto de pesquisa de fellowship supera esse obstáculo usando eletroencefalografia (EEG) para medir como o cérebro registra e processa os sons. Podemos fazer isso independentemente das habilidades verbais ou cognitivas do participante do estudo.
Em nossas sessões de estudo, colocamos uma tampa elástica de EEG com pequenos sensores na cabeça para registrar a atividade elétrica do cérebro em resposta aos sons. Isto inclui a monitorização da resposta do cérebro a sons particularmente significativos, em comparação com sons menos importantes. Por exemplo, podemos comparar as respostas a uma gravação do próprio nome do participante versus nomes desconhecidos.
Também estamos à procura de diferenças na actividade cerebral quando os nomes são tocados durante a conversa de fundo versus silêncio. Isto nos permite ver se e como a conversa de fundo interfere com o processamento da linguagem do cérebro em pessoas que têm com autismo.
A acomodando as necessidades dos participantes do estudo
Com a ajuda de terapeutas comportamentais, desenvolvemos métodos para aliviar as aversões sensoriais que alguns participantes têm de usar um boné de EEG. Por exemplo, ajudamos os participantes a ficarem confortáveis com o boné EEG, começando com “praticar bonés”, sem os sensores e cordões conectados. Isso permite que eles comecem a usar o boné brevemente (mesmo alguns segundos) e, em seguida, gradualmente até cerca de 5 minutos antes de passar para o boné real.
Best of all, uma vez que o boné EEG está ligado, os adolescentes e jovens adultos em nosso estudo podem simplesmente relaxar. Eles não precisam realizar tarefas complicadas ou descrever o que eles ouvem ou experimentam. Eles apenas podem sentar e assistir ao seu filme favorito.
Muito para aprender
A partir desta pesquisa, seremos capazes de comparar os padrões de atividade cerebral que vemos em resposta aos sons com observações de comportamentos que sugerem um processamento atípico de sons (como cobrir os ouvidos ou zumbidos) em adolescentes e jovens adultos com uma gama de habilidades linguísticas.
Esperamos preencher lacunas em nosso conhecimento de como as pessoas com autismo percebem e processam os sons, especialmente a fala. Também aprenderemos mais sobre quem está processando sons de forma atípica e quem provavelmente se beneficiará das intervenções que visam o processamento de sons e a linguagem.