Uma região no tronco cerebral (laranja) poderia servir como o “canário na mina de carvão” para identificar danos cerebrais causados por traumatismo craniano repetitivo causado por esportes.
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A banda sonora familiar do futebol não significa nada mais para muitos fãs do que um jogo bem executado. Mas para os pesquisadores da neurociência, esses sons podem sinalizar algo muito mais sombrio: danos cerebrais. Agora, um novo estudo mostra que jogar apenas uma temporada de futebol universitário pode prejudicar o cérebro de um jogador, mesmo que ele não receba uma concussão.
Doctors e jogadores devem tomar nota das descobertas, diz Stephen Casper, historiador médico da Universidade Clarkson em Potsdam, Nova Iorque, que estuda concussões mas não estava envolvido com o trabalho. “Isso apenas acrescenta às montanhas de evidências que as pessoas devem receber avisos muito claros e transparentes sobre como jogar futebol”
Apenas os médicos podem diagnosticar uma concussão. Eles normalmente verificam a fala desarticulada e a coordenação deficiente, e fazem um exame físico para detectar sintomas como pupilas dilatadas ou irregulares. Lesões que ficam aquém das concussões são frequentemente negligenciadas, mas se elas acontecem com frequência, podem ser igualmente prejudiciais ao cérebro.
No novo estudo, pesquisadores da Universidade de Rochester (UdR) em Nova York acompanharam 38 jogadores de futebol da escola. Os atletas usavam capacetes equipados com acelerômetros para rastrear o número e a força dos golpes durante os treinos e jogos. Antes e depois de cada temporada, os cientistas faziam ressonâncias magnéticas dos cérebros dos jogadores. Os pesquisadores analisaram especificamente o cérebro médio, uma região do tronco cerebral que rege funções primitivas e impensadas, como a audição e a regulação da temperatura. Quando a cabeça de um jogador é atingida de qualquer ângulo, o cérebro ondula como a superfície de um lago depois de uma rocha ser atirada, explica o autor do estudo Adnan Hirad, um estudante de medicina na UdR. Embora as forças possam afectar muitas regiões do cérebro, a localização central do cérebro médio torna-o susceptível de sofrer danos.
Os resultados foram impressionantes. Embora apenas dois dos 38 jogadores tenham recebido uma concussão, mais de dois terços deles mostraram mudanças na integridade da matéria branca do seu cérebro médio. Os golpes de rotação – quando o capacete de um jogador é atingido por um golpe de relance – foram particularmente ruins para a matéria branca do cérebro médio, a equipe relata hoje em Science Advances.
Os pesquisadores também encontraram a mesma assinatura de ressonância magnética de lesão no cérebro médio em uma coorte separada com concussões diagnosticadas. Nesta segunda coorte, as alterações no cérebro médio foram correlacionadas com o aumento dos níveis de proteína tau na corrente sanguínea desses indivíduos. A proteína, que indica lesão celular cerebral, está ligada à encefalopatia traumática crônica, uma condição que pode causar perda de memória, depressão e instabilidade emocional, e pode eventualmente levar à demência.
O cérebro médio é como o “canário na mina de carvão para todo o cérebro”, diz o autor do estudo Bradford Mahon, um neurocientista da Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, Pensilvânia. Mahon e Hirad esperam que a região venha a ser útil para médicos e pesquisadores no futuro, e mostram uma imagem mais matizada de como os golpes repetitivos do futebol podem prejudicar o cérebro dos jogadores, mesmo quando não são concomitantes.
Os cientistas planejam usar suas pesquisas para desenvolver algoritmos que possam coletar dados de acelerômetros de capacete e sinalizar quando um jogador tiver sofrido níveis perigosos de danos. Como um primeiro passo, a equipe criou o Open Brain Project, onde os jogadores podem carregar seus dados do capacete.
Ainda, embora Casper aplauda o estudo, ele diz que a verdadeira questão é se os estudantes universitários devem jogar futebol, dados os riscos. “Temo que a resposta seja não.”
*Correção, 9 de agosto, 17:35 p.m.: Esta história foi atualizada para refletir que níveis mais altos de proteína tau foram encontrados em uma coorte separada de pessoas que tinham sofrido concussões.