Linguagem é um conjunto de símbolos arbitrários partilhados entre um grupo. Estes símbolos podem ser verbais, assinados, ou escritos. É uma das principais formas de comunicar, ou enviar e receber mensagens. Formas não-verbais de comunicação incluem linguagem corporal, modificação corporal e aparência (o que usamos e o nosso penteado).
Even primatas não humanos têm um sistema de comunicação; a diferença, tanto quanto podemos determinar, é que os primatas não humanos usam um sistema de chamada, que é um sistema de comunicação oral que usa um conjunto de sons em resposta a factores ambientais, por exemplo, uma aproximação de um predador. Eles só podem sinalizar uma coisa de cada vez. Por exemplo, “aqui está comida” ou “um leopardo está a atacar”. Eles não podem sinalizar algo como ‘Eu encontrei comida, mas há um leopardo aqui, então fuja’.’
Chimpanzé vocalizando
No entanto, primatologistas conduzindo estudos de comunicação com grandes símios levantam questões sobre a habilidade de comunicação dos grandes símios. Primatologistas como Susan Savage-Rumbaugh, Sally Boysen e Francine “Penny” Patterson relatam que eles têm sido capazes de ter uma comunicação humana com bonobos, chimpanzés e gorilas através da linguagem gestual, transmitindo até mesmo sentimentos como simpatia. Washoe foi o primeiro chimpanzé a aprender a linguagem gestual americana. Washoe, que foi resgatada na natureza depois que sua mãe foi morta por caçadores furtivos, aprendeu mais de trezentos sinais, alguns dos quais ela ensinou ao seu filho adotivo, Loulis, sem qualquer ajuda de agentes humanos. Ela também contou piadas, mentiu, e jurou. Outros grandes símios como Koko, um gorila de planície ocidental nascido no Zoológico de São Francisco, demonstraram deslocamento linguístico, que é a capacidade de falar de coisas que não estão presentes ou mesmo reais, assinando por seu gatinho quando ele não estava presente. Ela também demonstrou um comportamento de luto após ser informada que o ator e comediante Robin Williams morreu (leia mais sobre a reação de Koko neste artigo do Huffington Post, http://www.huffingtonpost.com/2014/08/13/koko-gorilla-robin-williams_n_5675300.html).
China
O deslocamento lingüístico há muito foi identificado como uma marca da comunicação humana, algo que a diferencia da comunicação não-humana de primatas. A par da produtividade, os sistemas de linguagem humana parecem ser mais complexos do que os nossos primos primatas não humanos. Produtividade refere-se à “capacidade de criar uma gama infinita de expressões compreensíveis a partir de um conjunto finito de regras” (Miller 2011: 206). Usando combinações de símbolos, expressões faciais, sons, palavra escrita, sinais e linguagem corporal, os humanos podem comunicar as coisas de uma infinidade de maneiras (para um olhar humorístico sobre expressões faciais, confira “O que significam as expressões faciais de uma menina” no YouTube ).
Todas as culturas têm linguagem. A maioria dos indivíduos dentro dessa cultura são usuários totalmente competentes da língua sem que a mesma tenha sido formalmente ensinada. Pode-se aprender uma língua simplesmente sendo exposto a ela, e é por isso que professores de línguas estrangeiras adotam a imersão como a melhor maneira de aprender.
Nenhuma língua tem uma gramática mais eficiente que outra, e não há correlação entre complexidade gramatical e complexidade social; algumas culturas pequenas e homogêneas têm a linguagem mais complexa. Em Dezembro de 2009, The Economist nomeou a língua Tuyuca como a língua mais “dura”. A Tuyuca vive no leste da Amazônia. Não é tão difícil falar como algumas outras línguas, pois existem consoantes simples e algumas vogais nasais; no entanto, é uma língua aglutinativa, por isso a palavra hóabãsiriga significa “eu não sei escrever”. Hóabãsiriga tem múltiplos morfemas, cada um dos quais contribui para o significado da palavra. Um morfema é o som mais pequeno que tem significado. Considere a palavra “vaca”. É um único morfema – se tentarmos decompor a palavra em unidades de som menores, não tem significado. O mesmo acontece com a palavra “rapaz”. Junta-os e temos uma palavra com dois morfemas (O’Neil 2013). Morfemas são parte da morfologia, que é a categoria gramatical de análise preocupada com como os sons, ou fonemas, são combinados. Os morfemas são combinados em cordas de sons para criar a fala, que é agrupada em frases e frases. As regras que regem como as palavras devem ser combinadas são chamadas de sintaxe, que é a segunda de duas categorias gramaticais de análise. No Tuyuca, todas as afirmações requerem um final de verbo para indicar como o orador sabe alguma coisa. Por exemplo, diz ape-wi significa que o orador sabe que o menino jogou futebol por causa da observação direta, mas diz ape-hiyi significa que o orador assumiu que o menino jogou futebol. Tuyuca tem algures entre cinquenta e cem e quarenta classes de substantivos baseados no género, em comparação com o espanhol que tem duas classes de substantivos baseados no género.
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