Novello e Joe Camel
Mas talvez o maior impacto de Novello durante os seus três anos como Cirurgião Geral tenha vindo como resultado da sua veemente oposição ao fumo adolescente. Ela foi a mais proeminente funcionária do governo a visar a campanha publicitária “Joe Camel” do gigante do tabaco R.J. Reynolds, cujo desenho animado “spokescamel”, declarado sem rodeios por Novello em 1992, era uma clara manobra destinada a atrair novos fumantes menores de idade. A sua sustentação eram estatísticas mostrando que, embora o número de fumantes adultos tivesse diminuído, três mil adolescentes estavam pegando o hábito diariamente.
Até 1998, tais imagens eram proibidas por lei federal, máquinas de venda automática eram proibidas, e as lojas que vendiam produtos de tabaco eram responsáveis por verificar a identificação de qualquer potencial comprador que parecesse ter menos de 28 anos de idade. As taxas crescentes de doenças pulmonares entre as mulheres americanas – atribuíveis a uma taxa muito maior de fumantes nas últimas duas décadas – focaram a atenção de Novello também nas empresas de tabaco e suas estratégias de marketing; na era da “libertação das mulheres”, o fumo de cigarro foi posicionado como um ato “liberado”, uma vez que tinha sido visto com tanta censura por tantas décadas. “Chamem-lhe um caso da mulher da Virginia Slims que se aproxima do Homem Marlboro”, as pessoas a relataram como dizendo.
A época do Surgeon General de Novello também encontrou falhas na publicidade do álcool destinada aos adolescentes. Um alvo particular de sua ira foi um vinho doce com alto teor alcoólico chamado Cisco; Novello falou publicamente contra ele e seu criador, alegando que era destinado a adolescentes, já que se assemelhava ao Kool-Aid. Ela escoriou outras empresas de bebidas e suas agências de publicidade que ligavam seus produtos ao esporte no contexto de suas campanhas de marketing, o que ela afirmou ter dado aos adolescentes uma mensagem confusa de que o uso de álcool era de alguma forma tanto aventureiro quanto saudável.
Estas ações ajudaram a fazer de Novello um dos Cirurgiões Gerais mais populares da história. Ela também foi muito menos controversa do que sua sucessora, Dra. Jocelyn Elders, que foi forçada a renunciar durante a Administração Clinton por seus pronunciamentos francos. Ela continua a desempenhar um papel ativo em questões de saúde pública, especialmente em temas relacionados à pediatria, e trabalha para a UNICEF (Fundo Internacional das Nações Unidas para Emergência Infantil) como representante especial para a saúde e nutrição. Professor de medicina na Universidade de Georgetown desde 1986, Novello reside na área de Washington ainda com seu marido, um destacado psiquiatra cujo irmão é o comediante Don Novello, mais famoso por suas aparições ocasionais no programa de longa data da NBC Saturday Night Live as Father Guido Sarducci. O senso de humor, presumivelmente, é compartilhado: “Sobrevivi muitas vezes na minha vida aprendendo a rir de mim mesmo”, disse Novello ao Saturday Evening Post’s Krucoff. “Esse é o melhor remédio”. Mas também me tornei muito seguro de mim mesmo e capaz de dizer que se eu pudesse fazer isso, eu poderia fazer qualquer coisa”