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Ant, (família Formicidae), qualquer uma das aproximadamente 10.000 espécies de insetos (ordem Hymenoptera) que são de hábito social e vivem juntas em colônias organizadas. As formigas ocorrem em todo o mundo, mas são especialmente comuns em climas quentes. Elas variam em tamanho de cerca de 2 a 25 mm (cerca de 0,08 a 1 polegada). A sua cor é geralmente o amarelo, castanho, vermelho ou preto. Alguns gêneros (por exemplo Pheidole da América do Norte) têm um brilho metálico.
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Tipicamente, uma formiga tem uma cabeça grande e um abdômen oval esbelto, unido ao tórax, ou seção intermediária, por uma cintura pequena. Em todas as formigas há uma ou duas extensões semelhantes a uma barbatana que atravessam a região da cintura fina. As antenas estão sempre cotoveladas. Existem dois conjuntos de maxilares: o par externo é usado para transportar objetos como comida e para cavar, e o par interno é usado para mastigar. Algumas espécies têm uma picada poderosa na ponta do abdómen.
Há geralmente três castas, ou classes, dentro de uma colónia: rainhas, machos e operários. Algumas espécies vivem nos ninhos de outras espécies como parasitas. Nestas espécies as larvas parasitárias recebem alimento e nutrição das operárias hospedeiras. Wheeleriella santschii é um parasita nos ninhos de Monomorium salomonis, a formiga mais comum do norte da África.
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Muitas formigas vivem em ninhos, que podem estar localizadas no solo ou debaixo de uma rocha ou construídas acima do solo e feitas de galhos, areia ou cascalho. As formigas carpinteiras (Camponotus) são grandes formigas negras comuns na América do Norte que vivem em troncos e madeiras antigas. Algumas espécies vivem em árvores ou nos caules ocos de ervas daninhas. As formigas alfaiate, ou tecelão, encontradas nos trópicos de África (por exemplo, Tetramorium), fazem ninhos de folhas e materiais semelhantes, mantidas juntas com seda segregada pelas larvas. Dolichoderus, um gênero de formigas que se encontram em todo o mundo, cola pedaços de fezes animais para seu ninho. A formiga faraó (Monomarium pharaonis), um pequeno insecto amarelado, constrói o seu ninho quer em casas, quando encontrada em climas frios, quer ao ar livre, quando ocorre em climas quentes.
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As formigas do Exército, da subfamília Dorylinae, são nómadas e notórias pela destruição da vida vegetal e animal no seu caminho. As formigas do exército da América tropical (Eciton), por exemplo, viajam em colunas, comendo insetos e outros invertebrados ao longo do caminho. Periodicamente, a colónia descansa durante vários dias enquanto a rainha põe os seus ovos. À medida que a colónia viaja, as larvas em crescimento são transportadas pelas obreiras. Os hábitos da formiga africana (Dorylus) são semelhantes.
E.S. Ross
E.S. Ross
A formiga de fogo vermelha importada (Solenopsis invicta), introduzida no Alabama vinda da América do Sul, tinha-se espalhado pelo sul dos Estados Unidos em meados dos anos 70. Ela inflige uma picada dolorosa e é considerada uma praga por causa dos grandes montes de solo associados aos seus ninhos. Em algumas áreas a formiga de fogo vermelha importada foi deslocada pela invasora formiga louca de cor castanha (também chamada de formiga louca peluda, Nylanderia fulva), uma espécie conhecida na América do Sul que foi detectada pela primeira vez nos Estados Unidos (no Texas) em 2002. A formiga louca peluda é extremamente difícil de controlar e é considerada uma grande praga e ameaça para as espécies nativas e ecossistemas.
O ciclo de vida da formiga tem quatro estágios, incluindo ovo, larva, pupa e adulto, e abrange um período de 8 a 10 semanas. A rainha passa a sua vida a pôr ovos. As obreiras são fêmeas e fazem o trabalho da colônia, com indivíduos maiores funcionando como soldados que defendem a colônia. Em certas épocas do ano, muitas espécies produzem machos alados e rainhas que voam para o ar, onde acasalam. O macho morre pouco tempo depois, e a rainha fertilizada estabelece um novo ninho.
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O alimento das formigas consiste em substâncias vegetais e animais. Certas espécies, incluindo as do género Formica, comem frequentemente os ovos e larvas de outras formigas ou as da sua própria espécie. Algumas espécies comem as secreções líquidas das plantas. As formigas melíferas (Camponotinae, Dolichoderinae) comem melada, um subproduto da digestão secretada por certos pulgões. A formiga obtém geralmente o líquido ao acariciar suavemente o abdómen do pulgão com as suas antenas. Alguns gêneros (Leptothorax) comem o melado que caiu sobre a superfície de uma folha. A chamada formiga argentina (Iridomyrmex humilis) e a formiga de fogo também comem melada. As formigas colhedoras (Messor, Pogonomyrmex) armazenam capim, sementes ou bagas no ninho, enquanto as formigas do gênero Trachymyrmex da América do Sul comem apenas fungos, que cultivam em seus ninhos. A formiga cortadora de folhas do Texas (Atta texana) é uma praga que frequentemente tira as folhas das plantas para fornecer alimento aos seus jardins de fungos.
Scott Bauer-ARS/USDA
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O comportamento social das formigas, juntamente com o das abelhas, é o mais complexo do mundo dos insectos. As formigas escravizadoras, das quais existem muitas espécies, têm uma variedade de métodos para “escravizar” as formigas de outras espécies. A rainha de Bothriomyrmex decapitans de África, por exemplo, deixa-se arrastar pelas formigas Tapinoma para o seu ninho. Ela então arranca a cabeça da rainha do Tapinoma e começa a pôr os seus próprios ovos, que são tratados pelos trabalhadores do Tapinoma “escravizados”. Os trabalhadores das formigas Protomognathus americanus fazem ninhos de formigas Temnothorax, roubando as pupas destas últimas. As pupas são criadas por P. americanus para servir como escravas e, como as pupas de Temnothorax ficam impressas no odor químico das formigas escravizadoras, as formigas cativas forjam e regressam rotineiramente ao ninho de formigas escravizadoras.