A característica mais óbvia de qualquer tartaruga é a concha. Este é o mecanismo primário de defesa das tartarugas contra os predadores. A carapaça permaneceu quase inalterada por duzentos milhões de anos de evolução. A carapaça é basicamente uma extensão da caixa torácica, que ao contrário da maioria dos vertebrados está alojada no “exterior” e não no interior do corpo.
A concha é composta por duas metades, a inferior conhecida como o plastron e a superior conhecida como a carapaça. Ambas as partes são fundidas nas laterais por uma “ponte”.
A carapaça inteira da tartaruga é composta por numerosos ossos pequenos que são cobertos por placas separadas de queratina chamadas ramas. À medida que uma tartaruga cresce, camadas extras de queratina são adicionadas por baixo da camada existente, causando “anéis de crescimento”. Ao contrário da crença popular, uma tartaruga não pode ser envelhecida com precisão através da contagem destes anéis. No entanto, eles podem nos dizer aproximadamente quantos surtos de crescimento a tartaruga teve, assim também podemos avaliar que tipo de mudanças sazonais a tartaruga tem em seu ambiente natural. Uma vegetação abundante significa mais alimento, o que está relacionado com mais crescimento. Uma vegetação escassa devido a condições climáticas extremas significaria pouco alimento, levando a pouco ou nenhum crescimento de queratina.
Tartarugas muito velhas têm frequentemente ramas extremamente desgastadas, dando às suas carapaças uma aparência completamente lisa.
As ramas da carapaça são divididas em cinco categorias;
- O Nuchal – a aguda directamente acima da cabeça
- O Supracaudal – a aguda directamente acima da cauda
- Os Vertebrals – uma única linha de rampas que correm centralmente da cabeça à cauda
- Os Costals – correm paralelamente, e de cada lado dos Vertebrals
- Os Marginals – flanqueiam os Costals e ligam-se à “ponte”
Os Marginal scutes têm uma grande influência na forma geral da carapaça de uma tartaruga. Em algumas espécies, mais notadamente Testudo Marginata, as rastas Marginais são extremamente queimadas.
As rastas dos plastrões também são categorizadas separadamente, das quais existem duas rastas em cada categoria. Começando pela cabeça que desce até à cauda que temos;
- O Gular
- O Humeral
- O Peitoral
- O Abdominal
- O Femoral
- O Anal
algumas tartarugas têm uma “dobradiça” flexível no seu plastron que podem usar para protecção extra contra predadores, apertando a carapaça e o plastron firmemente fechado. Algumas fêmeas de outras espécies têm um plastron muito menos flexível, mas no entanto flexível o suficiente para se moverem ligeiramente para ajudar nas tarefas de postura dos ovos.
O esqueleto de uma tartaruga é composto por duas partes; o exoesqueleto (carapaça e plastron) e o endosqueleto (ossos internos). O endosqueleto é composto por dois grupos principais; o esqueleto apendicular (ossos do membro e cintas) e o esqueleto axial (costelas, vértebras e crânio).
Uma descrição muito breve dos ossos;
- Mandíbula do crânio e mandíbula inferior – constituída por muitos ossos pequenos fundidos entre si
- Vértebra cervical – ossos do pescoço
- Vértebra dorsal – um ramo de costela de cada vértebra dorsal, que são fundidos à carapaça
- Humerus – ossos superiores das pernas
- Radius e Ulna – ossos das pernas anteriores
- Carpa – ossos do pulso das pernas anteriores
- Falanges – ossos dos dedos
- Escápula e Coracoid – ossos da cintura peitoral
- Fémur – ossos da parte superior das pernas posteriores
- Fibula e Tíbia – ossos das pernas traseiras
- Tarsais – ossos das pernas traseiras
- Metatarsos – ossos dos pés
O Sistema Muscular
O sistema muscular nas tartarugas é bastante diferente do da maioria dos outros vertebrados. Os músculos que normalmente são usados para flexionar e torcer na coluna vertebral em quase todos os animais são quase completamente obsoletos nas tartarugas, devido à rigidez da coluna vertebral. No entanto, têm músculos muito bem desenvolvidos nos seus pescoços flexíveis, permitindo-lhes retrair-se para dentro das suas carapaças.
Tortem também músculos bem desenvolvidos nas pernas e cauda, e possuem músculos consideravelmente poderosos nas mandíbulas inferiores – se alguma vez tentou abrir a boca de uma tartaruga relutante, então terá “sentido” toda a força destes músculos em acção.
O sistema digestivo
Embora a tartaruga tenha os mesmos órgãos digestivos que a maioria dos outros vertebrados, adaptou-se extremamente bem em condições severas, onde a conservação de alimentos e água é de primeira qualidade.
A tartaruga pode extrair e assimilar humidade e nutrientes de alimentos que ao olho humano parecem completamente “secos” e não teriam qualquer benefício nutricional para a maioria dos outros seres vivos. A tartaruga pode conseguir isto através de um “sistema hindgut” que é efectivamente como ter duas vias digestivas, a última das quais reabsorve qualquer humidade dos produtos residuais já produzidos pela primeira. As tartarugas de habitat árido também podem dividir eficazmente os seus resíduos urinários nos rins, armazenando água valiosa na bexiga e expulsando apenas os resíduos sob a forma de cristais insolúveis de ácido úrico. Os cristais têm uma aparência semelhante à pasta de dentes quando passados.
Respiração
A principal diferença entre a respiração de uma tartaruga e a nossa é o volume de CO2 que elas podem conter no sangue delas. Normalmente quando suspendemos a respiração, o CO2 no sangue nos faz querer começar a respirar novamente, mas as tartarugas são muito mais toleráveis a isso, permitindo que elas inalem com menos freqüência. Se você assusta uma tartaruga, sua primeira reação é se retrair para dentro da carapaça e a única maneira de uma tartaruga conseguir fazer isso é esvaziando seus pulmões. Uma tartaruga assustada irá consequentemente permanecer por algum tempo com os pulmões quase vazios enquanto neste estado.
Sistema Circulatório e Troca de Calor
Tartarugas, como outros répteis, são de sangue frio. Isto significa que eles precisam de procurar uma fonte de calor activa externa para manter o seu corpo a uma temperatura óptima, permitindo que os seus órgãos vitais funcionem correctamente. As tartarugas fazem-no posicionando as suas carapaças em direcção ao sol (ou uma fonte de calor radiante artificial em situações de cativeiro), uma prática que tem continuado desde muito antes da evolução ter sequer considerado a criação de um mamífero.
A coloração ou “melanismo” da carapaça de uma tartaruga varia de acordo com o seu ambiente geográfico, ou seja, as tartarugas de locais extremamente quentes como partes do Egipto e Marrocos tendem a ter uma cor mais clara, reflectindo assim um pouco do calor abrasador. O Testudo Ibera turco, por exemplo, é extremamente melancólico, o que lhes permite absorver mais calor.
Uma carapaça de tartaruga incorpora minúsculos poros que se agarram ao calor radiante. Vale a pena notar que um dono nunca deve usar qualquer óleo na carapaça do seu animal de estimação, pois isso irá dificultar significativamente as suas capacidades de termoregulação.
Apenas como o nosso, o coração de uma tartaruga bombeia sangue para todos os órgãos vitais e grupos musculares, mas uma grande quantidade de sangue também é enviada efectivamente por baixo da carapaça para “aquecer” antes de continuar a circular à volta do corpo.
É necessária uma variação de temperatura externa de 25-35°c para permitir ao animal regular internamente a sua temperatura corporal para os 30°c necessários para uma óptima eficiência metabólica.
Os Sentidos
Tocar
As tartarugas são criaturas extremamente sensíveis. Apesar da crença popular, eles podem sentir o mais leve toque na sua pele e conchas. Uma vez pensou-se que a carapaça de uma tartaruga era vazia de quaisquer terminações nervosas, e como tais actos horríveis eram frequentemente realizados e até recomendados pela imprensa e literatura da época. Isto incluía fazer furos através das conchas e amarrar os animais.
Vista
Na altura em que escrevemos, tem havido pouco estudo sobre a eficácia da visão de uma tartaruga. Nós sabemos que as tartarugas têm uma boa visão ao redor devido a terem seus olhos ao lado da cabeça como opostos a ter uma visão binocular como os humanos, mas não sabemos o quão sensível ou aguda é realmente sua visão.
Pensa-se que as tartarugas certamente usam seus olhos para capturar o movimento, mas talvez tenham dificuldade em escolher os detalhes. Alguns donos de tartarugas insistem que o seu animal de estimação gosta de certas cores, muitas vezes vermelho. Embora se trate de uma preferência de cor real ou se o animal está meramente a associá-la a um alimento favorito está aberto ao debate.
Ouvir
Muitas publicações têm tentado dar a impressão de que as tartarugas são virtualmente surdas, embora seja justo dizer que a sua audição é significativamente diferente da nossa e talvez menos sensível a sons de alta frequência, mas elas não são surdas de forma alguma.
Os próprios ouvidos não têm aurícula externa e podem ser melhor descritos como simples “abas” ou “escamas” do ouvido que se encontram atrás dos olhos da tartaruga em direcção à parte de trás da cabeça.
Smell
Esta é a sensação primária que uma tartaruga usa e é consideravelmente mais aguda do que a maioria dos donos imagina. Uma tartaruga depende muito do cheiro para as suas actividades diárias, incluindo encontrar comida, encontrar um companheiro, encontrar áreas de nidificação apropriadas, cheirar a predadores, etc. Uma tartaruga usa cheiro para tudo o que faz.
Balanço
Embora a sua estranha aparência e aparência desajeitada deambulam por aí, as tartarugas são de facto muito ágeis. São escavadoras incríveis e ainda melhores trepadeiras; isto deve-se, em parte, ao seu excelente sentido de equilíbrio.
O sentido de equilíbrio torna-se ainda mais fino à medida que a tartaruga amadurece. As crias observadas em situações de cativeiro parecem sempre, notoriamente, acabar de costas, enquanto os adultos parecem ser mais robustos de pé, embora isto varie de um indivíduo para outro.