Wolverines: Atrás do Mito
A reputação do wolverine o precede.
No livro de animais de Mark Trail, Ed Dodd escreve: “Ferocidade selvagem combinada com astúcia maliciosa fez do wolverine um objeto de ódio e pavor entre os caçadores.”
Em Mamíferos da América do Norte, Vic Cahalane relata como fato a lendária proeza do lobisomem: imensamente forte e conhecido por expulsar ursos e leões da montanha de suas matanças (dois ou três de cada vez, até); capaz de derrubar um urso em uma luta; e solitários mal-humorados que destruirão uma cabana por pura devassidão.
Facto e Ficção
Pescas e Caça pesquisadores Howard Golden e Mike Harrington estão estudando wolverines no centro-sul do Alasca. Nos últimos anos eles capturaram 18 wolverines e os equiparam com colares de rastreamento GPS para entender melhor seus movimentos e números. Os wolverines são impressionantes, mas grande parte da reputação é exagerada.
“Eles têm um rap tão ruim”, disse Harrington. “Já tive pessoas a perguntar, ‘eles vão perseguir-te? Eles não são perigosos? As pessoas se perguntam se temos medo deles.”
“Muitos mitos sobre eles são exagerados”, disse Golden. “As pessoas atribuem-lhes poderes mágicos, mas estão apenas a fazer as suas coisas, à procura de comida. Eles são animais curiosos e inteligentes e descobrem as coisas muito rapidamente. Eles são espertos o suficiente para correr por uma linha de armadilha, e isso vai deixar os caçadores loucos. Mas faz sentido que eles façam isso – há sempre comida nestas linhas de armadilhas. Eles não são extra agressivos, eles evitam problemas.”
Wolverines are weasels, disse Golden, and have the weasel nature. “Toda essa família é muito parecida, só que o tamanho é diferente. As doninhas podem ser ousadas; as doninhas são uma família inteligente de animais e sabem como sobreviver”
Embora as doninhas sejam geralmente solitárias, o estereótipo do “solitário mal temperado” dá a impressão de que são completamente anti-sociais. Golden visitou uma instalação em Washington que é o lar de cerca de 40 lobisomens. Eles compartilharam uma grande área comum e ele disse que eles eram bastante tolerantes e sociais uns com os outros.
“Se os recursos são limitados que podem causar conflitos, mas eles podem ser sociais”, disse Golden. “Se a comida é abundante, eles não têm motivos para se preocuparem uns com os outros. Vimo-los em Abril da luta aérea e a brincar uns com os outros, não estavam a lutar, estavam a socializar”
São territoriais, no sentido geral da palavra, mas Harrington e Golden usam o termo “área de uso doméstico” para descrever a área que eles preferem. “Eles escolhem áreas que mantêm e guardam para si mesmos, os machos se sobrepõem às fêmeas, mas os machos não se sobrepõem muito aos machos, ou as fêmeas às fêmeas”, disse Harrington. “Eles precisam de recursos, e escolhem uma área onde possam ganhar a vida e sobreviver”
Têm glândulas olfativas, uma glândula ventral perto do umbigo, glândulas anais, e também têm pequenas glândulas olfativas no fundo dos pés, e quando andam deixam o cheiro. Elas também marcam a paisagem através da micção. “Eles basicamente mantêm o território desta maneira através da marcação ativa”, disse Golden. “Encontramos alguns que estiveram em brigas e estão com cicatrizes, eles se metem em brigas”. “
Ele disse que um lobisomem pode defender-se muito bem, mas não é páreo para predadores maiores. “Dois lobos podem matar um”, disse ele. “Ouve-se histórias sobre eles a perseguir ursos, nunca vi isso acontecer, nem conheci ninguém que o tenha feito.”
A sua visão e audição não são especialmente boas, mas têm um olfacto notável.
“Têm um conjunto de ferramentas muito bom; um nariz muito bom, conseguem cheirar comida a longas distâncias ou enterrados bem debaixo da neve”, disse Golden. “Eles podem escalar árvores. Eles têm um casaco muito quente. Têm garras fortes para cavar e defender, e maxilares incrivelmente fortes para morder e esmagar ossos e carne congelada – não têm o mesmo poder de esmagamento de um lobo, mas não são tão grandes, um lobo grande tem 40 libras e um lobo pequeno tem 60 libras”
“Você olha para eles, a maior parte deles são construídos para a caça”, disse Golden. “Mas eles são muito oportunistas e matam regularmente pequenos jogos. Não são tão rápidos como os lobos, e não trabalham em matilhas, mas podem ser mais predadores do que necrófagos se a situação o permitir.”
Wolverines hunt snowshoe hares and voles, e no verão esquilos terrestres e marmotas são presas importantes. “Temos a documentação deles matando ovelhas Dall menores. Nos países escandinavos eles perdem ovelhas e renas domésticas para os lobisomens, e o governo fornece compensações aos pastores. Os pastores são obrigados a contratar guardas-florestais para documentar os locais e a reprodução dos wolverine den, e essa é uma das razões pelas quais eles têm grandes dados reprodutivos”
É verdade que os wolverines são muito fortes pelo seu tamanho e têm uma resistência incrível. Golden disse que um wolverine pode cobrir 30 milhas em uma noite, trabalhando em um circuito em busca de alimento. Eles vão se negar e descansar por breves períodos, e depois voltar a se mover. Essa capacidade de viajar por terrenos montanhosos incrivelmente acidentados não é exagerada.
“Essa é a grande coisa a sair do trabalho do GPS para Mike e eu, e é muito incrível quando você vê isso”, disse Golden. “Conseguimos locais a cada 20 minutos, você pode ver como eles se movem rápido em torno do terreno, eles sobem e descem muito íngremes, gelados, encostas rochosas como se não estivessem lá. Você nunca poderia caminhar – você precisaria de equipamento de escalada. É como se eles vissem o mundo como bidimensional, a forma como sobem e descem estas encostas cobertas de neve”
Pistas na neve
Uma técnica inovadora para avaliar o tamanho da população impulsionou parcialmente a pesquisa. ADF&G biometrista Earl Becker desenvolveu um método para estimar as populações de lobos com base em levantamentos aéreos de pistas na neve. Chamado SUPE, Sample Unit Probability Estimator, Becker desenvolveu a técnica para lobos e trabalhou com Golden e Harrington para aplicá-la aos lobos. Com algumas premissas básicas, ele funciona assim: os biólogos pesquisam uma área após a queda de neve fresca e identificam conjuntos de pistas. As linhas de trilhos podem ser extrapoladas para números populacionais. Algumas suposições básicas devem ser cumpridas, por exemplo, todos os animais de interesse se movem durante o estudo, as pistas são contínuas, são reconhecíveis do ar, e as pistas pré e pós nevasca podem ser distinguidas.
Wolverines comportam-se de forma diferente dos lobos, e não correm em matilhas. Uma diferença importante é que um lobo pode às vezes ficar sentado por dois ou três dias, em um den site ou em uma matança, e isso precisa ser considerado em.
“Por dois ou três dias em 20 eles podem não estar se movendo, e se fizermos um SUPE naquela época podemos perder 10 ou 15% que não estavam se movendo após uma nova nevasca”, disse Golden. “Esse é um fator de correção que precisamos aplicar à estimativa calculada”
“A outra coisa sobre o SUPE, ele só funciona em algumas áreas”, acrescentou ele. “Não funcionaria no Sudeste; a cobertura do dossel é muito espessa”. Você tem que atender a esse conjunto de suposições, e normalmente podemos verificá-las enquanto voamos””
Collaring and tracking wolverines permitiu que os pesquisadores colocassem a técnica em terra – e aprendessem muito sobre wolverines no processo. Os resultados de um estudo cooperativo com a Floresta Nacional de Chugach indicaram uma densidade de 4,5 a 5,0 wolverines por 1.000 quilômetros quadrados nas montanhas Kenai e na área de Turnagain Arm, o que é típico para outras áreas do centro-sul onde o SUPES foi realizado.
“Técnicas diferentes são adequadas para certas áreas”, disse Golden. “Em algumas áreas você está apenas procurando por ocupação – nós temos mesmo wolverines?”
Os pesquisadores apontaram dois outros métodos usados para estudar os wolverines. Laços de pêlo subtilmente prendem um tufo de pêlo de um animal que passa, e o DNA nos folículos permite aos biólogos identificar animais individuais, seu gênero e parentesco, e múltiplas amostras ao longo do tempo podem fornecer uma estimativa da população (captura de marcas). A identificação fotográfica usa câmeras de trilha remotas, acionadas por movimento para fotografar animais em poses específicas que revelam marcas distintivas que podem identificar indivíduos – assim como as marcas da barbatana caudal são usadas para identificar baleias jubarte.
Apanhando golfinhos: armadilhas e dardos
Os pesquisadores capturaram 18 golfinhos diferentes entre setembro de 2007 e março de 2014. Incluindo recapturas, os animais foram capturados 14 vezes em armadilhas vivas e 10 vezes em helicópteros. Entre os 18 wolverines capturados, havia cinco fêmeas jovens (1-2 anos), cinco fêmeas adultas, quatro machos jovens e quatro machos adultos. Os wolverines foram capturados nas montanhas Chugach a leste de Anchorage (no parque estadual), na base da articulação Elmendorf-Richardson (JBER) e a sul de Anchorage, nas montanhas Kenai. O trabalho de captura foi feito em cooperação com o Parque Estadual de Chugach, Departamento de Recursos Naturais do JBER, e Floresta Nacional de Chugach.
Três lobos não produziram dados – eles escorregaram os colares imediatamente, ou por algumas outras razões os pesquisadores não conseguiram detectar os sinais. Todo o trabalho de telemetria foi feito no final do inverno e início da primavera para entender melhor como os wolverines se movem durante o período em que o SUPES é conduzido.
As câmeras provaram ser uma ferramenta valiosa para armadilhas e dardos. Câmeras de rastreamento acionadas por movimento foram instaladas perto das armadilhas ao vivo, e os pesquisadores usavam câmeras de vídeo montadas em capacetes quando davam os dardos de helicóptero para ajudá-los a aprender com as tentativas de captura. Isso os ajudou a resolver um mau funcionamento do equipamento em um ponto do projeto – eles desaceleraram o vídeo e o assistiram quadro a quadro, revelando um problema com o desenho do dardo que eles conseguiram corrigir.
Darting pode ser realmente eficiente em condições ideais, e Golden disse que um dia eles pegaram quatro wolverines. Isso foi excepcional, alguns dias eles encontraram wolverines que não conseguiam pegar. A aeronave procurou por wolverines de roaming, e então chamou a equipe de captura.
“Os Wolverines nunca são muito abundantes, mesmo quando são abundantes para a espécie”, disse Golden. “Você precisa de boas condições para rastreá-los, nós tínhamos dois aviões de asa fixa só procurando animais, às vezes por horas, e então estamos sentados em um cume com o helicóptero, esperando. Depois recebemos a chamada e vamos atrás deles”
Dar um animal em movimento de um helicóptero em movimento é claramente um desafio”. Harrington disse que o terreno montanhoso e o tamanho relativamente pequeno do alvo acrescentavam à dificuldade. Uma coisa jogou a seu favor, disse ele quando perseguido, os lobisomens tendiam a correr para cima. Na neve profunda que realmente impedia a sua velocidade.
“Na neve dura, não podíamos acreditar na rapidez com que eles podiam correr”, disse ele.
A roupa estava limitada a 10 minutos. “Às vezes tínhamos que dizer, ‘não vamos pegar esse cara'””
Após sermos pegos, os lobisomens eram rapidamente processados. Ao longo do processamento os biólogos monitoraram a temperatura, frequência cardíaca e respiração dos wolverines, e estavam preparados para fornecer oxigênio suplementar se necessário. Eles coletaram amostras de tecido (para DNA), pêlos e sangue, os animais foram pesados e medidos, a idade estimada, e foram marcados com uma etiqueta auricular e equipados com um colar GPS/VHF.
Os colares foram programados para registrar as localizações GPS em intervalos de 20 minutos, e foram capazes de manter essa taxa de coleta de dados por cerca de 3 meses e, em seguida, continuar o balizamento VHF por cerca de 100 dias a mais antes da falha da bateria. Os colarinhos também armazenavam a altitude e a temperatura do ar. Dois tipos de colares GPS foram utilizados; ambos armazenaram milhares de pontos de dados de localização a bordo e permitiram o download remoto de dados de colares a partir do solo ou do ar. Um modelo podia ser liberado remotamente para cair, o outro não podia e precisava de recaptura para recuperar as coleiras.
Golden e Harrington foram armadilhados com sucesso em JBER durante os primeiros dois ou três anos, enquanto novos animais ainda estavam chegando aos locais das armadilhas. Os pesquisadores aproveitaram uma temporada de caça ao alce no inverno na base conjunta – os lobos foram atraídos para matar locais e trabalharam as áreas de caça em seus circuitos de forragens. No entanto, tornou-se muito difícil atrair os wolverines para as armadilhas durante o inverno de 2012-13, o que atribuíram principalmente à falta de novos wolverines visitando a área. A partir de imagens recolhidas nas câmaras remotas, parecia que os animais estavam demasiado cautelosos para serem apanhados.
“Eles lembram-se de onde encontraram comida, mas foram muito rápidos a chegar às armadilhas”, disse Harrington. “Eles são difíceis de viver em armadilhas em primeiro lugar, e muito difíceis depois disso. Você pode enganá-los uma vez, mas como você os engana novamente depois disso? Fomos criativos com diferentes tipos de iscas – tentamos galinhas embrulhadas em bacon, e grandes maços de carne de boi”
Alargura de alcance
Estimativas de alcance em casa para wolverines no centro-sul do Alasca mostram que as fêmeas usam cerca de 300 a 600 quilômetros quadrados (115 a 230 milhas quadradas) e os machos usam cerca de 700 a 1.000 quilômetros quadrados (270 a 380 milhas quadradas).
Homens e fêmeas viajaram extensivamente por todas as suas áreas de uso doméstico. Ambos os sexos foram ocasionalmente em viagens exploratórias e depois regressaram às suas áreas primárias. Um olhar sobre os movimentos de cinco lobos ao longo de um ano (duas fêmeas e três machos) mostrou uma grande variação nas distâncias percorridas, alguns dias eles cobriram muito terreno, outros dias não tanto. As distâncias médias percorridas por dia eram de cerca de 12 quilômetros para as fêmeas, e entre oito e 21 quilômetros para os machos.
“Um macho tinha uma área duas vezes maior do que outros lobos”, disse Golden. “Pode ser que essa área tenha perdido um macho e este animal tenha tomado toda a área, pelo menos pelo curto período de tempo em que a coleira esteve activa.”
Porque o foco do estudo era o movimento no final do inverno e primavera, os pesquisadores não rastrearam os wolverines o ano todo. O macho de longo alcance forneceu alguns dados no final da primavera – quando ele expandiu seu alcance ainda mais.
“Eles passam muito tempo no verão durante a época de reprodução testando limites e tentando encontrar fêmeas”, ele disse.
Uma época importante na vida de um lobo, e uma época de movimento significativo, é quando um jovem adulto ataca para estabelecer seu próprio alcance doméstico. Os wolverines nascem em fevereiro ou março, dois a quatro kits que normalmente diminuem da mortalidade para um ou dois por queda.
“A mortalidade é muito alta para kits”, disse Golden. “Estamos encontrando fêmeas geralmente não têm uma ninhada antes dos três anos de idade, e então tipicamente têm uma ninhada a cada dois anos.”
Os kits estão essencialmente cheios até outubro ou novembro e começam a se mudar. Pode ser difícil para um jovem wolverine encontrar um território que esteja desocupado e adequado. “Uma filha pode ficar com a mãe por alguns anos e herdar a sua área”, disse Golden. “Os jovens podem tentar ficar relativamente perto da sua área natal, e os irmãos podem ser mais tolerantes uns com os outros”
Mas sabe-se que os wolverines se dispersam até 235 milhas. A dispersão é importante, é assim que áreas selvagens que “produzem” os wolverines podem fornecê-los a potenciais áreas de residência em outros lugares, bom habitat onde os wolverines podem ter sido colhidos.
Esse equilíbrio é um modelo para o rendimento sustentável – refúgios suficientes da atividade humana, bom habitat para os wolverines que estão produzindo crias que emigrarão para fora.
Caçadores e caçadores no Alasca colhem cerca de 550 wolverines a cada ano. Como o potencial reprodutivo e de sobrevivência dos lobos é baixo, é importante entender onde e quando os animais são colhidos para ter certeza de que a população não será sobreexplorada. Os wolverines se dispersam dependendo da disponibilidade de alimento e dos recursos do habitat, e os animais que se dispersam de áreas onde não estão presos reabastecem a população em áreas onde são caçados e presos.
Está disponível uma galeria de fotos de wolverines com câmera de trilha, assim como um pequeno vídeo de um wolverine raidando o ninho de uma ave de rapina e comendo os ovos.
Riley Woodford é o editor de Notícias de Peixes e Vida Selvagem do Alasca.