Na presença de uma imensa multidão, incluindo a rainha, seus restos mortais foram levados em solene procissão ao próprio mosteiro onde Fernando viveu.
Este evento, embora visto por muitos como trágico e triste, foi considerado glorioso, e de fato foi uma inspiração para o jovem Fernando. Tanto assim, que o inspirou a tomar uma decisão importante, que mudaria sua vida e a vida de muitos por vir. Decidiu que também ele se tornaria franciscano!
Desde o início, partilhou seus sentimentos com os irmãos franciscanos, dizendo: “Com prazer vestiria o hábito de sua ordem se prometesse enviar-me o quanto antes à terra dos sarracenos, para que eu ganhasse a coroa dos Santos Mártires”, para conseguir isso pediu permissão para deixar a ordem de Santo Agostinho. Depois de alguns desafios do prior dos agostinianos, foi-lhe permitido deixar aquele prior.
O jovem monge agostiniano chamado Fernando foi ao convento de Santo Antônio, onde emitiu os votos da ordem franciscana e assumiu o nome de Antônio em honra ao patriarca dos eremitas.
Fiéis à sua promessa, os franciscanos permitiram que Antônio fosse ao Marrocos, para perseguir o que ele sentia ser seu chamado – ser testemunha de Cristo, e também mártir, se Deus pedisse.
Mas, como muitas vezes acontece, o dom que Antônio queria dar não era o dom que se pedia a ele. Enquanto estava em Marrocos, ele ficou gravemente doente, e depois de vários meses percebeu que tinha que voltar para casa.
Durante a viagem de volta para casa, o seu navio correu contra tempestades e ventos fortes e foi soprado para o leste através do Mediterrâneo. O seu navio acabou por desembarcar na costa leste da Sicília. Os frades da messe próxima, embora não o conhecessem, deram-lhe as boas-vindas e começaram a cuidar dele de volta à saúde. Ainda doente, Anthony queria assistir ao grande capítulo de Pentecostes das esteiras (assim chamado porque os 3.000 frades não podiam ser alojados e dormir em esteiras). Francisco de Assis estava lá e também doente.
Desde que Antônio era essencialmente um visitante “fora da cidade” no convento da Sicília, não recebeu nenhuma missão durante o capítulo das esteiras, por isso pediu para ir e estar com um superior provincial do norte da Itália. “Instrui-me na vida franciscana”, pediu ele, sem mencionar sua formação teológica prévia.
Quando o superior provincial concordou, Antônio ficou muito contente. Agora, como Francisco, teve sua primeira escolha – uma vida de reclusão e contemplação em um eremitério.
Anthony foi reconhecido pela primeira vez por seu grande dom de pregar numa reunião para a ordenação dos dominicanos e franciscanos, em 1222. Terminada a refeição, o provincial sugeriu que um dos Frades fizesse um breve sermão. Não havia voluntários imediatos entre o grupo, por isso foi pedido a Anthony que desse “algo simples”, pois presumivelmente não tinha educação e na época tinha apenas 27 anos.
Anthony, resistindo à oferta no início, começou finalmente a falar de forma simples e sem arte. O “fogo” dentro dele tornou-se evidente. Seu conhecimento era inconfundível, mas era a maneira apaixonada com que falava que realmente impressionava a todos os presentes.
Após a exposição de seus talentos e conhecimentos, sua vida tranqüila de oração e penitência no eremitério foi trocada pela de um pregador público. Francisco ouviu falar das habilidades de Anthony como pregador, e re-designou o jovem padre para pregar no norte da Itália.
Sabemos que nem todos ficaram impressionados com sua pregação. A lenda conta que um dia, diante de ouvidos surdos, Anthony foi ao rio e pregou para os peixes. Isso, lê o conto tradicional, chamou a atenção de todos.
Anthony viajou incansavelmente tanto no norte da Itália quanto no sul da França – talvez 400 viagens – escolhendo entrar nas cidades onde os hereges eram fortes – mas os sermões que ele deixou para trás raramente mostram que ele se opunha diretamente a eles. Como os historiadores da igreja o interpretam, Anthony preferiu apresentar a grandiosidade do cristianismo de forma positiva. Não era bom provar que as pessoas estavam erradas: Anthony queria conquistá-las para a direita, a saúde da verdadeira tristeza e conversão, bem como a maravilha da reconciliação com um pai amoroso.
O superior de Anthony, São Francisco, continuou a ouvir relatos brilhantes dos sermões de Anthony, conhecimento das escrituras e devoção a Maria. Em 1224 ele escreveu a Anthony pedindo-lhe que ensinasse seus irmãos franciscanos. Anthony tornou-se o primeiro professor da ordem franciscana a receber aprovação especial e bênçãos de São Francisco.
Anthony continuou a pregar enquanto ensinava os frades e assumiu mais responsabilidade dentro da ordem. Em 1226 foi nomeado superior provincial do norte da Itália, mas ainda encontrou tempo para a oração contemplativa em um pequeno eremitério.
Páscoa redonda em 1228, aos 33 anos de idade, encontrou o Papa Gregório IX em Roma. O Papa tinha sido um fiel amigo e conselheiro de São Francisco. Naturalmente, o famoso pregador Anthony foi convidado a falar. Ele fê-lo humildemente, como sempre. A resposta foi tão grande que mais tarde as pessoas disseram que parecia que o milagre de Pentecostes se repetia.
Volta a Pádua em 1231, Anthony pregou seus últimos e mais famosos sermões da Quaresma. As multidões eram tão grandes – às vezes 30.000 – que as igrejas não conseguiam segurá-las, então ele foi para as praças ou para os campos abertos. As pessoas esperaram a noite toda para ouvi-lo. Um guarda-costas era necessário para protegê-lo das pessoas armadas com tesouras que queriam cortar um pedaço do seu hábito como relíquia. Após sua missa matinal e sermão, Anthony ouvia confissões. Isto às vezes durava o dia inteiro – como fazia seu jejum e sua oração constante.
A grande energia que ele havia gasto durante o tempo da Quaresma o deixava exausto. Ele foi para uma cidadezinha perto de Pádua para descansar e se recuperar, mas logo percebeu que a morte se aproximava e quis voltar para Pádua, a cidade que ele amava. A viagem em uma carroça o enfraqueceu tanto, que teve que parar em Arcella. No final, teve de abençoar Pádua à distância, como Francisco abençoara Assis à distância.
Em Arcella, recebeu os últimos sacramentos, cantou e rezou com os frades de lá. Quando um deles perguntou a Antônio o que ele estava olhando tão atentamente, ele respondeu: “Vejo meu senhor”. Tinha apenas 36 anos e era franciscano há apenas 10 anos.
A história e a tradição de devoção a Santo Antônio de Pádua começou quase imediatamente após sua morte, no dia 13 de junho de 1231. Milhares de pessoas vieram ver o corpo de Santo Antônio e assistir ao seu enterro. O seu túmulo tornou-se imediatamente um lugar de extraordinária devoção e numerosos milagres. No ano seguinte, o seu amigo, o Papa Gregório IX, comovido pelos muitos milagres que lhe foram atribuídos durante a sua vida e que ocorreram no seu túmulo, declarou-o santo. Em 1946, o Papa Pio XII declarou oficialmente Santo Antônio como médico da igreja.
Só Deus sabe o que é verdade e o que é lenda popular, mas ao contar a história de Santo Antônio de Pádua, deve-se incluir alguma menção às histórias comumente ouvidas atribuídas a ele durante e depois de sua vida na terra:
A primeira é a história do pão de Santo Antônio. Muitas pessoas fazem doações para ajudar os pobres na ação de graças por presentes que atribuíram à intercessão de Santo Antônio. Eles chamam a isto pão de Santo António. Diz-se que a história do pão de Santo António começou em 1263, quando uma criança amada se afogou perto da basílica de Santo António. A mãe da criança rezou pela intercessão de Santo António e prometeu que, se a criança lhe fosse restituída, daria aos pobres o seu peso em cereais para que pudessem fazer pão – um presente muito grande numa época de pobreza e fome generalizada.
Quando a criança foi milagrosamente restituída à vida, a mulher foi fiel à sua palavra e começou a tradição de dar esmola aos pobres em nome de Santo António. É uma bela tradição de generosidade e caridade para com os pobres. E é justo que se faça em nome de Santo António, pois ele é o santo padroeiro dos pobres.
Muita gente pensa em Santo António como o “achador de objectos perdidos”. A razão para invocar a ajuda de Santo António na procura de objectos perdidos ou roubados é traçada a partir de um incidente na sua própria vida. Como diz a história, ele tinha um livro de salmos favorito que era muito valioso para ele. Como isso foi antes da invenção da impressão, o livro era um livro impresso à mão – mas de maior valor ainda eram suas notas pessoais e os comentários que ele havia feito no Saltério para ajudar no ensino dos alunos da ordem franciscana. Suspeitava-se que um noviço que saía da comunidade tinha roubado o Saltério. Anthony rezou pela restituição de sua querida posse. Pouco tempo depois, o noviço devolveu o livro e procurou o perdão de Anthony, que lhe foi dado.
Ste Anthony é também conhecido como o guardião do correio, como resultado de outro incidente em sua vida. Embora ele sempre buscasse solidão e tempo para reflexão, Anthony era um pregador tão popular que ele raramente tinha tempo para descansar. Ele escreveu ao seu superior para obter permissão para um tempo de descanso e tempo para viajar um pouco para a reflexão. No entanto, como conta a história, quando o mensageiro chegou para a carta, não estava onde encontrá-lo. Anthony tomou isso como um sinal de que não devia ir e esqueceu a viagem. Pouco tempo depois, ele recebeu permissão do seu superior para fazer a viagem. Outra lenda de 1792, fala de uma esposa destroçada pelo coração em busca de notícias de seu marido que tinha viajado da Espanha para o Peru. Apesar de ter escrito muitas vezes, não houve resposta. Em desespero ela foi à capela e colocou uma carta nas mãos da estátua de Santo Antônio e rezou para que ele intercedesse em seu nome e ajudasse na entrega da carta. No dia seguinte, quando voltou para a capela, ficou desiludida por a carta ainda lá estar. Ao retirar a carta, ela percebeu que sua carta tinha sido substituída por uma carta de seu marido. Ele escreveu que sua última carta tinha sido entregue por um sacerdote franciscano, e que ele estava muito contente por receber a carta dela, pois pensava que ela já estava morta há tanto tempo.
Novenas a Santo Antônio são celebradas em muitas igrejas e santuários do mundo inteiro. Muitos começam às terças-feiras, pois terça-feira era o dia em que Antônio foi sepultado e os milagres em seu túmulo começaram. O início das novenas está ligado a uma história de um casal sem filhos. Depois de muitos, muitos anos de saudade de uma criança, a esposa levou seus problemas a Santo Antônio. Diz-se que ele lhe apareceu num sonho, dizendo-lhe: “durante nove terças-feiras, uma após outra, façam visitas à capela franciscana e aproximem-se dos sacramentos da penitência e do altar, depois rezem, e o que pedirem, obterão”. O casal logo teve um filho. Seja qual for o fato que esteja ou não por trás da lenda, em 1898 o Papa Leão XIII encorajou a devoção, concedendo uma indulgência plenária aos que passavam tempo em devota oração em honra de Santo Antônio, com a intenção de fazê-lo por terças-feiras consecutivas.
Muitas imagens de Santo Antônio o retratam com lírios e o menino Cristo. Em muitos lugares os lírios são abençoados e distribuídos na festa de Santo Antônio. O lírio tem o propósito de nos lembrar a pureza de Santo António e a nossa própria necessidade de rezar pela graça da pureza em tempos de tentação. Há muitas versões da lenda de Santo Antônio que dá o berço à criança Cristo. Na maioria, Santo António tinha viajado para um eremitério local para passar algum tempo em oração. Uma noite, enquanto estava em oração, Jesus apareceu-lhe quando era criança. A sala estava cheia de luz e risos enquanto Santo António segurava a criança Cristo nos seus braços. Ao contar a história, o dono do eremitério, ao ver a luz, veio investigar apenas para contemplar Santo Antônio e a criança Cristo. Quando a visão terminou, Santo Antônio percebeu que o dono estava ajoelhado à porta e implorou-lhe que não partilhasse a história até depois da morte de Antônio.
Anthony era um frade simples e humilde que pregava a boa nova com amor e coragem destemida. O jovem que seus companheiros frades pensavam ser inculto tornou-se um dos grandes pregadores e teólogos de sua época. Ele era um homem de grande penitência e zelo apostólico. Mas ele era, antes de tudo, um santo do povo. Sua eficácia em chamar as pessoas de volta à fé através de sua pregação foi tão importante quanto sua pacificação e seu apelo à justiça.
Até hoje, Santo Antônio de Pádua é um dos santos mais venerados e populares da Igreja Católica. Uma das razões para isto é provável que sua vida tenha sido o que a vida de todo cristão deve ser – uma coragem constante para enfrentar os altos e baixos da vida, o chamado ao amor e ao perdão, para preocupar-se com as necessidades dos outros, para enfrentar as crises, grandes e pequenas, e para ter nossos pés solidamente no chão do amor total e da dependência de Deus.
No espírito de nosso companheiro franciscano, Santo Antônio de Pádua, que Deus o abençoe.