Reputação: As preguiças são preguiçosas e estúpidas. Elas têm que ser porque parecem. Elas estão cobertas de algas. Yuck! Elas sobem ao chão para realizar uma defecação ritual na base de uma árvore, um negócio arriscado quando há predadores com olhos de águia e pés de frota ao redor. Eles são maus a atravessar estradas. Preguiças idiotas.
Realidade: A lentidão é a derradeira arma numa guerra evolutiva contra predadores de olhos de águia, com pés de frota. Que melhor maneira de se misturar com a floresta do que aconchegar-se com algas e fungos. A defecação ritual é a preguiça equivalente à datação por velocidade, apenas sem a velocidade.
Sloths ficam com má impressão. Em quase todas as línguas do planeta, o nome comum para estas criaturas tem aproximadamente o mesmo significado. Os ingleses têm a “preguiça” (um dos sete pecados mortais). Os franceses vão para a “la paresse” (“a preguiçosa”). Em alemão, é o “das Faultier” (“animal preguiçoso”). O espanhol nos dá “el perezoso” (“o urso preguiçoso”). E assim por diante.
Há, é claro, alguma verdade a esta visão comum. Mas os estereótipos tendem a obscurecer uma verdade subjacente maior.
Suspeito que as preguiças não são preguiçosas de todo, são apenas cuidadosos
As preguiças são certamente lentas (na batida absoluta de cima podem viajar a cerca de 6 cm por segundo), mas preguiçosas não são. Há vários anos, entrevistei Rory Wilson, bióloga da Universidade de Swansea, no País de Gales, Reino Unido, e a inventora do “diário diário”, um elegante gadget eletrônico que registra o movimento dos animais com detalhes incríveis. Naquela época, o gadget tinha sido usado principalmente para estudar criaturas rápidas como pinguins e corvos-marinhos.
Mas Wilson também estava interessado em usar o dispositivo em criaturas lentas e as preguiças eram uma escolha óbvia. O facto de serem lentas não as torna preguiçosas, diz-me ele. “Ninguém chama um preguiçoso bivalve”, diz ele, falando de mariscos lentos como mexilhões ou amêijoas. Ele tem um ponto.
Num mundo povoado por predadores como gatos grandes e aves de rapina, seria de pensar que rápido seria bom. Os macacos que habitam a mesma copa da floresta que as preguiças da América Central e do Sul foram para esta opção. Mas as preguiças apenas riem diante de tal perigo, fechando lentamente os olhos à medida que os símios se espalham pelas copas das árvores. Em vez de correr para se esconder, as preguiças optaram por uma estratégia ainda mais impressionante: invisibilidade.
Para uma preguiça, um dos predadores mais temidos é a águia harpia. “Elas são grandes águias com as garras mais poderosas e um bico malvado”, diz Wilson. “Uma preguiça simplesmente não tem a menor hipótese.” A menos que, isto é, se mova tão lentamente que a águia não consiga vê-la. “Suspeito que as preguiças não são preguiçosas de todo, são apenas muito cuidadosas.”
Para arrancar este truque é preciso uma força incrível. Imagine um ginasta masculino a actuar nos anéis, os músculos a tremer enquanto se mantém na posição de crucifixo e depois levanta as pernas para a posição horizontal. Para uma preguiça, tais acrobacias são pequenas batatas. “Vai apenas mover-se para a posição de crucifixo sentado completamente serenamente como se não houvesse nenhum esforço muscular envolvido, como se a gravidade fosse apenas desligada”
Fazendo amigos de pele
Sob a supervisão de Wilson, a estudante de doutorado Becky Cliffe tem usado o diário diário sobre os presos cativos no único santuário de preguiça do mundo na Costa Rica. Quando eu liguei na hora marcada, ela não pôde atender o telefone devido a uma preguiça que entrava em trabalho de parto inesperado. É bom que uma preguiça grávida tenha a capacidade de surpreender, eu acho.
Quando eu eventualmente chego a Cliffe, eu pergunto sobre os micróbios que prosperam no casaco exuberante da preguiça. Cada um dos pêlos da preguiça é basicamente dobrado ao meio. “O único benefício que podemos pensar em ter o cabelo com essa estrutura é que as algas podem crescer”, diz ela.
Então as preguiças querem amigos com pêlo, mas porquê?
Um estudo recente do pêlo da preguiça revelou que é o lar de uma gama de fungos que são bioactivos contra estirpes dos parasitas que causam a malária e a doença de Chagas, e contra algumas células humanas do cancro da mama. Para os autores, o pêlo da preguiça foi um ambiente novo para descobrir fungos interessantes com usos médicos.
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Não se pode imaginar uma preguiça tentando lamber a parte de trás de sua cabeça
Mas eles também consideraram a possibilidade de que estes micróbios conferem algum benefício à saúde das preguiças. “Isso não me surpreenderia”, diz Cliffe. “As preguiças são tão bizarras, é perfeitamente realista.”
Um outro papel sugeriu que as preguiças estão no negócio da agricultura. Além de hospedar fungos, elas cultivam jardins de algas em suas peles, e estas algas “altamente digeríveis e ricas em lipídios” aumentam sua dieta limitada.
Cliffe dá esta idéia de curto shrift”. “As preguiças não se limpam com a boca”. Elas não lambem o cabelo. Eles se arrumam com as mãos”, diz ela. Além disso, as algas tendem a se concentrar em torno da cabeça e do pescoço, onde os pêlos são mais compridos. “Você não pode imaginar uma preguiça tentando lamber a nuca”
Para Cliffe, a explicação mais provável para o interesse da preguiça em algas e outros micróbios é usá-los para camuflar seu pêlo, e esconder-se daquelas águias desagradáveis. “As preguiças na natureza são completamente verdes e se misturam à copa das árvores”
As preguiças têm outro talento que não é amplamente conhecido: agarrar-se (e não estamos falando de sua capacidade de agarrar-se às árvores).
“Seus estômagos podem pesar até um terço do seu peso corporal”, diz Cliffe, mais do dobro do esperado para um animal de seu tamanho. Isto acaba por fazer parte de uma estratégia digestiva invulgarmente continental. Em comparação com outros mamíferos, uma preguiça come relativamente pouco, mas o que ela come é submetido a uma jornada incrivelmente tortuosa pelo intestino da preguiça; um estudo dos anos 70 registrou a passagem de alimentos da boca para o ânus de uma preguiça a mais de 50 dias (citado aqui).
Quando o alimento reaparece, a preguiça tem conseguido extrair cada último nutriente. O que resta, diz Cliffe, é “apenas uma bola dura de fezes muito fibrosas”.
Defecação ritual
A preguiça tem um interessante ritual de higiene que é a causa de muito ressonar. Em vez de subir na copa das árvores, como se poderia supor, as preguiças descem ao chão para realizar um ritual de despejo na base de uma árvore. Esta é uma manobra incrivelmente arriscada, uma manobra que é provável que os animais estejam abertos à predação por grandes felinos, como a onça-pintada. Misericordiosamente, os seus impressionantes poderes de retenção significam que eles não precisam de fazer isto frequentemente, normalmente apenas uma vez por semana.
Mas porquê dar-se ao trabalho de ir para o chão de todo? Porque não libertar estas pepitas fibrosas como bombas?
Uma verdade interessante sugere fortemente que deve ter algo a ver com sexo. “Quando uma fêmea está em cio, ela desce ao chão e vai ao banheiro todos os dias e isso acontece entre oito e dez dias a cada mês”, diz Cliffe. Dada a quantidade de energia que isto requer e o aumento do risco de ser vista por um predador, ela tem que ter uma boa razão para fazer isto.
Como é tão frequentemente o caso no reino animal, o sexo é o incentivo óbvio. Deixar um monte de esterco fibroso, ao que parece, é o equivalente à preguiça de colocar um anúncio pessoal. Uma fêmea desce para informar qualquer macho da área sobre seu estado reprodutivo e, ao mesmo tempo, pega tudo o que precisa saber sobre aqueles que estiveram lá antes dela. É como namorar à velocidade sem a velocidade.
Claro, uma preguiça macho parece uma idiota. Mas a verdade sobre as preguiças é que os humanos têm feito um péssimo trabalho a descobrir porque fazem o que fazem. “Não há muitos mamíferos no planeta que sejam tão incomuns, mas ainda sabemos tão pouco sobre eles”, diz Cliffe.
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Informações sobre a preguiça em duas semanas:
Uma preguiça em plena inclinação viaja a 6 centímetros por segundo
Um estômago de preguiça pode pesar mais de um terço do seu peso corporal
Uma preguiça normalmente só defeca uma vez a cada 7 a 10 dias
Uma preguiça pode levar 50 dias ou mais para digerir os seus alimentos