Sobreviver no espaço não é algo para o qual nossos corpos foram projetados, e podemos assumir que a mesma coisa se aplica a cada organismo encontrado aqui na Terra.
O pensamento de um organismo ser capaz de sobreviver no espaço é fascinante em si mesmo, não menos por causa das duras condições encontradas no espaço exterior.
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No entanto, para nossa surpresa, os astronautas encontraram bactérias na superfície exterior da Estação Espacial Internacional. Isto coloca várias questões, incluindo de onde estas bactérias vieram e como é possível um organismo sobreviver no espaço.
Investigações na matéria revelaram que as bactérias realmente se originam na Terra. Estas poderiam ter sido transportadas para o espaço, quer no equipamento trazido ou dos próprios astronautas.
Para tornar as coisas ainda mais interessantes, a NASA anunciou recentemente que o interior da Estação Espacial Internacional também está coberto de bactérias.
As condições no espaço podem mudar rapidamente de um extremo para outro. Talvez o melhor exemplo seja a própria estação espacial.
O lado da estação espacial voltado para o Sol atinge 250 graus F, enquanto o lado voltado para o Sol é menos 250 graus F. Falando em extremos…
Agora, acrescente a isto o constante bombardeamento da radiação cósmica e da luz ultravioleta, e você está olhando para um cenário muito inóspito.
Naturalmente, poderíamos pensar que qualquer coisa no exterior da estação espacial morreria muito rapidamente. Mas estas bactérias provaram que é possível que os organismos sobrevivam no espaço.
NASA conduziu estudos sobre as bactérias para descobrir como elas podem sobreviver nas duras condições do espaço. A resposta está na anatomia de certas bactérias, cujas características únicas lhes permitem permanecer no vácuo sem serem destruídas.
Por exemplo, os esporos de Bacillus pumilus SAFR-032 podem resistir à radiação UV, bem como aos tratamentos com peróxido de hidrogénio. Isto pode ajudar as bactérias a sobreviver em condições adversas. No entanto, as bactérias acabarão por morrer se não conseguirem encontrar um espaço de vida adequado.
A agência de notícias TASS relatou que em missões anteriores da ISS, as bactérias apanharam boleia em computadores tablet e outros materiais e conseguiram infiltrar-se no exterior da estação. Elas permaneceram lá por três anos.
Outros exemplos são tardigrades, organismos minúsculos que normalmente vivem na água. Durante um exame da ISS em 2014, astronautas russos encontraram tardigrades presos no exterior da estação espacial. Em análise posterior, os pesquisadores descobriram que é possível que estes organismos protejam seu DNA da radiação de raios X.
Sim, bactérias estão vivendo entre a tripulação na ISS
NASA confirmou que também há várias espécies diferentes de bactérias vivendo a bordo da ISS com os astronautas. Na verdade, as condições dentro da ISS favorecem muitas destas bactérias.
NASA tem um catálogo de todas as bactérias que vivem na ISS, e utilizam esta informação para desenvolver precauções de segurança para futuros voos interplanetários.
Os micróbios encontrados na ISS provêm de humanos e são semelhantes aos encontrados em ginásios, escritórios e hospitais na Terra. O ISS é um sistema hermeticamente fechado, e está sujeito a radiação, níveis elevados de dióxido de carbono e recirculação de ar – exatamente o tipo de ambiente onde as bactérias tendem a prosperar.
As bactérias encontradas dentro do EIE incluem Staphylococcus aureus (comumente encontrado na pele e na passagem nasal) e Enterobacter (associado com o trato gastrointestinal humano). Embora estes organismos possam causar doenças na Terra, não está claro que efeito, se algum, teriam nos habitantes do EIE.
O estudo destes micróbios é importante, porque os astronautas durante os vôos espaciais têm imunidade alterada e não têm acesso às sofisticadas intervenções médicas disponíveis na Terra.
Sequenciando o DNA microbiano no espaço, um primeiro em 2016!
Anteriormente, a única maneira de identificar uma determinada bactéria ou microorganismo na estação espacial é trazer a amostra de volta à Terra para pesquisa. Isto pode causar um grande atraso, especialmente se um astronauta ficar doente.
Que tudo mudou em 2016 quando o astronauta da NASA Kate Rubins sequenciou o DNA microbiano no ISS. Ela foi guiada a partir da Terra pela microbiologista da NASA Sarah Wallace e sua equipe no Centro Espacial Johnson em Houston.
Os resultados provaram ser precisos, e a capacidade de sequenciar ADN no espaço poderia proporcionar muitas vantagens no futuro.
Como as bactérias se comportam de forma diferente no espaço?
A gravidade pode afectar a forma como os organismos, incluindo as bactérias, se comportam.
Quando os investigadores analisaram as bactérias no EIE, verificaram que as bactérias tendem a multiplicar-se em maior número, e são mais resistentes aos antibióticos, do que quando estão na Terra.
Existiram várias teorias sobre o porquê destas bactérias apresentarem alterações fisiológicas no espaço. Uma das principais hipóteses é que sem gravidade, a taxa de atividade molecular dentro e fora da célula bacteriana é muito limitada.
Isso empurra as bactérias para um tipo de modo de inanição, onde elas exibem características únicas a ambientes de baixa gravidade. No entanto, nem todos os tipos de bactérias reagirão da mesma forma.
Para recolher mais dados concretos sobre o comportamento bacteriano no espaço, será necessário realizar uma maior variedade de experiências na estação espacial.
O futuro da gestão bacteriana no espaço
Como discutimos anteriormente, a NASA e outras agências espaciais em todo o mundo têm estado intrigadas e preocupadas com a ideia de microrganismos a prosperar na e sobre a estação espacial.
Correntemente, pensa-se que estes microrganismos não representam nenhuma ameaça para os astronautas que lá vivem, ou para a estrutura da própria ISS, mas compreender o crescimento e variedade destes microrganismos é de grande importância. Há também a possabilidade do microrganismo interferir com experimentos sendo executados no ISS.
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As agências espaciais estão a realizar estudos de pesquisa activa para catalogar os microrganismos presentes nas estações espaciais e estão a monitorizar regularmente os seus níveis.
Humans não são mais os únicos seres vivos na ISS.