Mas a “liberdade” só se tornou realidade no período do New Deal, quando os valores americanos foram aumentados para incluir a justiça económica e social que permitiu às pessoas o livre desenvolvimento como seres humanos. Das Quatro Liberdades de Roosevelt — da fala, da religião, da carência e do medo — apenas as duas primeiras poderiam ter sido expressas usando “liberdade”.’
O movimento de direitos civis fez da “liberdade agora” o seu grito de união. O Rev. Dr. Martin Luther King Jr. usou “liberdade” 19 vezes no seu discurso “Eu tenho um sonho”, e liberdade apenas duas vezes. As feministas estenderam a liberdade para cobrir os direitos reprodutivos, enquanto Timothy Leary falou da “quinta liberdade… a liberdade de expandir sua própria consciência.”‘
Mas como o Professor Foner observou, a liberdade é muito central na consciência americana para permanecer propriedade de um lado político. A recuperação conservadora da palavra começou durante a guerra fria, quando ela foi expandida para incluir os benefícios dos mercados livres e as escolhas do consumidor que eles proporcionavam. Então, também a liberdade era um rótulo convenientemente vago usado para descrever aliados do mundo livre como a Espanha de Franco, cujo compromisso com a liberdade era questionável.
O presidente Ronald Reagan compreendeu o poder que a “liberdade” tinha adquirido. Seu segundo discurso inaugural mencionou a liberdade 14 vezes e a liberdade apenas uma vez. Mas na boca do Sr. Reagan e de outros conservadores, a liberdade transmitia o que Isaías Berlin chamou de seu sentido negativo, uma ausência de restrições aos mercados e à ação individual. O programa de “liberdade econômica” do Sr. Reagan incluiu desregulamentação, cortes fiscais e um enfraquecimento dos sindicatos, que antes os conservadores haviam defendido em nome da “liberdade dos patrões”‘
A invocação da liberdade tornou-se tão reflexiva para o direito como o foi para os democratas do New Deal e para os do movimento de direitos civis. Os opositores da legislação dos direitos civis apelaram à “liberdade de associação”, e os opositores da ação afirmativa falaram de “liberdade de raça”. No site da National Rifle Association, a palavra liberdade é três vezes mais frequente do que a palavra liberdade.
Mas como a expansão do uso da “liberdade” faz de cada política e programa uma parte da missão nacional, a “liberdade” tem recuado do vocabulário patriótico. Se ainda veneramos a palavra agora, ela é menos como um grito de rally do que como um substituto para os maneirismos legalistas que os fundadores se deram a tanto trabalho. É por isso que a palavra ainda surge quando a conversa se volta para a guerra doméstica contra o terrorismo, seja na expressão “liberdades civis” ou isoladamente.
Lately, as figuras da administração Bush têm tentado arrancar a palavra aos críticos das medidas de segurança da sua pátria.