No início de sua carreira operando em pacientes com câncer de pulmão, o Dr. Raja Flores sabia que a maioria era fumante de cigarro. Mas ao longo dos anos, Flores, uma cirurgiã torácica do Mount Sinai Medical Center, em Nova York, notou um padrão surpreendente: Alguns dos seus pacientes nunca tinham fumado um cigarro de tabaco. Eles fumavam uma droga diferente: maconha. E tinham desenvolvido uma forma muito mais agressiva de câncer de pulmão.
Inicialmente, Flores não considerava que pudesse haver uma ligação entre maconha e câncer de pulmão. A pesquisa ligando o fumo da maconha ao câncer era escassa e em grande parte inconclusiva. Mas à medida que os números cresciam, Flores se perguntava se ele estava vendo algum tipo de nova tendência sombria.
“Eu disse para mim mesmo, ‘espere um minuto, aqui está outra pessoa na casa dos 40 que nunca tocou num cigarro e o câncer está por toda parte”, disse Flores à NBC News. É tão ruim que eu nem consigo operar””
Flores primeiro levantou suas preocupações sobre os danos causados pelo fumo de maconha na SurvivorNet, uma comunidade online para pacientes com câncer e especialistas. Ele reconhece que não há provas científicas de que fumar maconha cause câncer de pulmão. Mas ele teme que a combinação da legalização generalizada e da comercialização dos potenciais benefícios da maconha para a saúde esteja contribuindo para a crença de que a maconha é uma droga totalmente benigna. De fato, uma pesquisa nacionalmente representativa de adultos americanos publicada no verão passado descobriu que quase um terço dos americanos achava que fumar ou amassar maconha poderia proteger a saúde de uma pessoa.
Muitos americanos tinham uma visão semelhante sobre o tabaco antes de acumularem provas de que fumar cigarros poderia causar câncer de pulmão, disse o pneumologista Dr. Panagis Galiatsatos, um instrutor de cuidados críticos na Escola de Medicina Johns Hopkins e diretor da clínica de tratamento do tabaco na Johns Hopkins Medicine.
Apesar do número de casos de câncer de pulmão relacionado ao cigarro acumulado a um nível que ninguém poderia ignorar, havia até mesmo cientistas respeitados que descartaram advertências sobre os perigos potenciais associados ao fumo de tabaco, disse Galiatsatos.
O uso de maconha causa câncer de pulmão?
A maioria das pesquisas diz não, mas isso não significa que fumar articulações a longo prazo vem sem consequências.
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Uma revisão de 2016 monitorando preocupações de saúde relacionadas ao uso de maconha encontrou fortes evidências de uma associação entre o uso diário ou quase diário de maconha e bronquite crônica, uma inflamação das vias respiratórias do pulmão que causa tosse, sibilância e falta de ar.
“Há efeitos respiratórios no uso de maconha fumada por longos períodos de tempo”, disse o Dr. Russell Bowler, diretor da clínica COPD da National Jewish Health em Denver. Ele é membro do Comitê Consultivo de Saúde Pública do Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado, que encomendou o estudo.
O uso diário ou quase diário de maconha pode estar associado à doença pulmonar bolhosa, uma condição em que bolsas de ar são formadas dentro do pulmão interrompendo sua função, e pneumotórax, uma condição que comumente leva ao colapso dos pulmões em jovens, a pesquisa de Bowler descobriu.
Bowler disse que precisa haver mais pesquisas sobre o fumo de maconha e o desenvolvimento do câncer de pulmão.
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“Há muito pouca publicação sobre exposição de segunda mão e dados insuficientes para tirar conclusões sobre seus efeitos à saúde”, disse Bowler à NBC News.
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Uma razão para a falta de dados: Estudos sobre maconha não podem ser realizados nos EUA porque, em nível federal, a droga permanece na mesma classe da heroína e do LSD, uma droga do Programa I. Isso significa que a maconha é designada como tendo “um alto potencial de abuso” e “nenhum uso médico atualmente aceito”.
No entanto, os defensores da saúde pública da pesquisa sobre maconha nos EUA acreditam que as leis da maconha não devem ter nenhuma influência na capacidade de um cientista de estudar as conseqüências da droga sobre uma população.
Não fume nada
Investigadores comparando a fumaça da maconha e do tabaco dizem que podem ser semelhantes na forma como eles danificam os pulmões.
“A fumaça da maconha contém muitos dos mesmos produtos químicos voláteis encontrados na fumaça do tabaco que são prejudiciais ao tecido pulmonar”, disse o pneumologista Dr. Donald Tashkin, professor emérito de medicina da Escola de Medicina David Geffen, UCLA, à NBC News.
“Como pneumologista, aconselho todos os meus pacientes a não fumar nada”, disse Tashkin.
Na superfície, os fumantes de maconha parecem ter um risco menor do que os fumantes de cigarro porque eles acendem menos vezes ao dia. Mas os pesquisadores descobriram que muito mais carcinógenos, como o alcatrão, acabam nos pulmões quando uma articulação é fumada do que um cigarro.
Isso ocorre porque a maconha é fumada de forma diferente de um cigarro normal. O fumo tradicional de maconha envolve normalmente a inalação profunda do fumo da maconha para os pulmões e a sua retenção, o que dá às toxinas mais contato com os pulmões. Além disso, muitos usuários de maconha fumam uma articulação até o final.
Tar, o material pegajoso deixado após a queimadura, é concentrado no final da articulação e contém altos níveis de substâncias prejudiciais que podem ferir as células pulmonares.
Algumas pesquisas mostraram que fumar uma articulação é comparável ao fumar de quatro a 20 cigarros. Essas descobertas são uma das razões pelas quais Tashkin esperava encontrar uma ligação entre fumar maconha e desenvolver câncer de pulmão.
“O fumo regular de maconha por si só causa lesões visíveis e microscópicas nas grandes vias respiratórias que estão consistentemente associadas a um aumento da probabilidade de sintomas de bronquite crônica que diminuem após a interrupção do uso”, escreveu Tashkin em um estudo de 2013 sobre os efeitos do uso habitual de maconha nos pulmões.
Ele também descobriu que alterações pré-cancerosas se desenvolveram nos pulmões, mas muitas vezes não levaram ao câncer.
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“Em estudos humanos com usuários de maconha a longo prazo, encontramos alterações pré-cancerosas generalizadas nos pulmões”, disse Tashkin. Isso não significa que, se você tiver essas mudanças, desenvolverá câncer de pulmão”. Mas se estiver lá você corre um risco maior de fazê-lo.”
Tashkin, que foi co-autor de inúmeros estudos sobre o impacto da maconha nos pulmões nos últimos 30 anos, até mesmo reanalisou seus próprios dados. Ele só encontrou um risco aumentado de câncer de pulmão em fumantes pesados em um pequeno número de pacientes. O número era tão pequeno que Tashkin não acreditava que pudesse ser usado como prova firme para apoiar a conclusão de que a maconha poderia causar câncer.
Marijuana mais potente do que nunca
Nos EUA, a maconha é legal por ordem médica em 33 estados e recreacionalmente em 11 estados mais o Distrito de Columbia.
A maconha, ao contrário do tabaco, não tem nenhum controle sobre sua força ou qualidade para que as pessoas não usem a mesma quantidade em uma dose. Além disso, aqueles que usam maconha medicinal para condições não específicas, como tratamento da dor, podem variar na quantidade de droga que precisam para fornecer alívio. Estes fatores tornam difícil para os pesquisadores estabelecer padrões para medir os efeitos da droga.
Mais potentes formas de maconha, às vezes chamadas de maconha skunk, podem ser uma das razões pelas quais as pessoas não desenvolvem câncer de pulmão, apesar de ingerirem os mesmos agentes causadores de câncer que os cigarros combustíveis, explica Browler.
“Agora no Colorado as pessoas recebem um produto que rotineiramente tem 30% de THC. Isso significa que as pessoas estão fumando um produto mais potente e podem estar fumando menos vezes por dia para receber o mesmo efeito”, disse Browler. “Alguns fumantes fumam 1-3 maços por dia, ou seja, até 60 cigarros”. Você não estaria vivo se estivesse fumando 60 charros por dia a 30 vezes a quantidade de THC”
Fumar ainda pode ser a forma mais popular de usar maconha, mas usar edibles cresceu em popularidade e isso não afeta os pulmões, ele acrescentou.
Uma coisa em que os especialistas concordam é que mais pesquisa é necessária.
No início dos anos 50, alguns cientistas proeminentes questionaram a idéia de que fumar poderia causar câncer de pulmão, mas só quando havia mais de 30 milhões de fumantes de cigarro nos EUA é que o perigo para os pulmões começou a se tornar claro, disse Galiatsatos.
“Se virarmos as costas a isto agora, podemos ter um grande desastre mais tarde”, disse Flores.