O ‘chai’ que se encontra em quase todas as cafetarias de hoje tem uma história que remonta a milhares de anos. O antigo masala chai (que significa “chá temperado”) está impregnado de contos da realeza e da medicina herbal. Ela evoluiu ao longo de milhares de anos para incluir inúmeras variações e uma base mundial de fãs.
História Antiga
De acordo com a lenda, a história de masala chai começou há milhares de anos em uma antiga corte real. Algumas lendas dizem que ela foi criada há 9.000 anos, enquanto outras afirmam que foi há 5.000 anos. Há histórias de que a corte foi localizada no que é hoje a Índia, enquanto outras atribuem masala chai às origens tailandesas. Apesar disso, diz-se que um rei a criou como uma bebida Ayurvédica purificante e vivificante.
No início, a masala chai foi feita com uma grande variedade de especiarias e preparada com muitos métodos diferentes. Era servida quente ou fria como remédio para doenças leves. Na época, a bebida picante-doce não continha folhas de chá e era sem cafeína.
Chegada do Chá Preto
Em 1835, os britânicos montaram fazendas de chá em Assam, Índia. Os chás pretos produzidos lá fizeram o seu caminho para as receitas locais de masala chai. Esta foi a primeira aparição do masala chai como é conhecido hoje, completo com especiarias, leite, adoçante, e chá. No entanto, essa mistura não tinha apelo de massa na região, pois o chá era principalmente uma exportação e era muito caro para a maioria dos indianos.
Popularidade em massa na Índia
No início dos anos 1900, a Associação de Chá Indiano de propriedade britânica começou a promover o consumo de chá indiano dentro da Índia. Como o chá preto era o ingrediente mais caro, os vendedores usavam leite, açúcar e especiarias para manter suas cervejas saborosas enquanto mantinham os custos baixos. A popularidade do Masala chai espalhou-se.
Masala chai tornou-se ainda mais popular na Índia durante os anos 60, quando uma forma mecanizada de produção de chá tornou o chá preto acessível para as massas indianas. O chá CTC (Crush, Tear, Curl) não tem as nuances que muitos desejam numa chávena de chá sem adornos. Ele tem, no entanto, um sabor ousado e tânico que o tornou uma folha saborosa para as notas doces, cremosas e picantes do masala chai. Por esta razão, CTC masala chai continua sendo um alimento básico em muitas partes da Índia.
Regionalmente, vendedores ambulantes e vendedores de trens chamados chai wallahs (“pessoas do chá”, como um barista de chai) servem masala chai para o público. Chai também é usado para receber hóspedes em casa.
Em algumas áreas, as pessoas bebem uma média de quatro pequenas chávenas de chai por dia. Um horário popular para chai é por volta das 16h com um lanche da tarde. Este lanche pode incluir salgados como samosas, pakoras, farsan (lanches de Gujarati), e nashta (alimentos saborosos para o café da manhã que dobram como lanches).
Consumo Mundial
Como a popularidade mundial do masala chai cresceu, também cresceu o número de variações do mesmo. Por exemplo:
- O masala chai indiano é normalmente adoçado com uma forma de açúcar de cana local, não refinado, chamado jaggery. Em outros lugares, ela é adoçada com adoçantes mais amplamente disponíveis, como açúcar de cana e mel nos Estados Unidos.
- Na Índia e na maior parte do resto do mundo, masala chai é feita com chá preto. Em Caxemira, o chá verde de pólvora é usado em seu lugar. Muitos tearooms americanos usam chá preto de folhas soltas em vez de CTC. Você também verá que muitas versões sem cafeína do chai contêm rooibos.
- O leite no chai indiano é geralmente leite inteiro. A nível mundial, algumas pessoas preferem leite desnatado, leite de soja, ou outras opções não lácteas. Uma série de cafeterias americanas usam sorvete de baunilha para fazer chai congelado.
- Na Índia, masala chai é feito do zero com gengibre fresco e especiarias frescas. Nos Estados Unidos, está amplamente disponível como um concentrado em xarope – comum em cafeterias – e como uma “mistura” de chá com especiarias secas, mas raramente é feito do zero.
De Masala Chai para Chai
Na América, os ingredientes e métodos de preparação não são as únicas variações. Ao longo dos anos, o nome “masala chai” mudou para “chai” ou mesmo “chai tea”. Isto é um pouco enganador, no entanto. Como “masala chai” significa “chá condimentado”, “chai” significa simplesmente “chá”. Pior ainda, “chai tea” significaria “tea tea”.
No entanto, a propagação para a América não é má de todo e masala chai recebe muito respeito. Muitas casas de chá estão servindo de muito alta qualidade, masala chai folha solta como as expectativas dos consumidores de chá continuam a aumentar. Além disso, nos últimos anos, o chai tea lattes e uma bebida de sabor masala chamada chai sujo se tornaram populares em muitas cafeterias no Ocidente.