No século V, a alface de caule foi gravada na China. Enquanto outros países estavam a criar folhas exuberantes, os chineses estavam a desenvolver um caule grosso e crocante para cozinhar. Conhecemos o vegetal resultante, com o seu caule robusto e folhas pequenas, como a alface celtuca, alface chinesa, ou alface espargo. É comum na China, mas só recentemente se tornou mais disponível nos Estados Unidos.
Nos anos 1400, alfaces de cabeça solta, como a butterhead e a crisphead, estavam a ser desenvolvidas na Europa. O cultivo da alface ainda estava limitado à Europa, Ásia e África no início do século. Cristóvão Colombo pode ter trazido sementes de alface para o Novo Mundo na sua viagem de 1494, ou os colonos subsequentes podem ter trazido os seus cultivares favoritos. Independentemente disso, nos próximos 200 anos, as cultivares de alface espalharam-se pela América do Norte e do Sul.
Meanwhile, na Europa, os franceses chamaram as alfaces de caule nos jardins papais de Roma “romaine”. O nome alternativo, “cos”, era usado para a alface de caule cultivada na ilha grega de Kos, uma das principais regiões produtoras de alface. Os nomes têm sido intercambiáveis ao longo dos séculos, mas “romaine” é usado com mais frequência hoje em dia.
Por volta dos anos 1600, os agricultores europeus estavam a desenvolver alfaces de cabeça firme, bem como romaine, folha de carvalho vermelho e verde, e alface frisada. A França, Holanda e Itália foram os principais centros deste trabalho de criação em prol de cores e estilos mais variados de folhas de alface.
Cultivares de alface da Europa Oriental
Tomas Jefferson teve 17 variedades de alface plantadas em Monticello. ‘Brown Dutch’, da Holanda, era uma das suas favoritas. Esta alface de folhas soltas com matizes castanho-avermelhadas era adequada para plantação no Outono e colheita no Inverno, no clima ameno da Virgínia. A ‘Brown Dutch’ é uma das nossas mais antigas heranças sobreviventes.
‘Green Capuchin’, o pai das actuais alfaces ‘Boston’, era outra das favoritas do Jefferson. Ele alegou que esta alface verde-pálida e amanteigada era de muito pouca manutenção. Como os cultivares foram desenvolvidos e melhorados, o nome mudou, e agora ‘Boston’, ‘Bibb,’ e ‘Butter’ são usados intercambiavelmente para descrever alfaces de cabeça solta, doce e verde-pálida. No entanto, ‘Bibb,’ com o nome de Jack Bibb, o fazendeiro do Kentucky que o desenvolveu, geralmente tem uma cabeça menor que as outras.
Seed color is one reliable way to differentiate heirloom lettuces when their names have been changed or when they have multiple common names. A variedade de sementes pretas ‘Green Capuchin’ é a variedade original europeia, agora mais frequentemente chamada ‘Tennis Ball’, embora possa ser encontrada como ‘Salamandra’. A variedade de semente branca, agora conhecida como ‘Boston Market,’ é uma das mais antigas heranças dos Estados Unidos.
‘Silesia,’ desenvolvida na França, era uma alface favorita nos Estados Unidos nos anos 1800. Uma alface resistente, sem cabeça, com as bordas das folhas enrugadas, adquiriu muitos nomes desde então, incluindo ‘Curled Silesia’, ‘Early Curled Simpson,’ e ‘White Seed Simpson’.
Eugene Davis seleccionou as plantas mais tolerantes ao frio da ‘Curled Silesia’ para o cultivo em estufa no Michigan, no final do século XIX. Ele nomeou a nova e mais dura cultivar ‘Grand Rapids’.’
Iceberg Lettuce and Beyond
No início dos anos 1900, as cinco alfaces mais populares eram ‘Prizehead’, ‘Hanson’, ‘Black Seeded Simpson’, ‘Tennis Ball’, e ‘Big Boston’, nessa ordem. Os vendedores teriam de vender estes verdes localmente porque eram demasiado frágeis e perecíveis para se aguentarem no transporte marítimo.
Os vagões ferroviários refrigerados existiam de alguma forma desde cerca de 1860, e nos anos 20 já se tinham tornado sofisticados o suficiente para enviar alface da Califórnia para todo o país, onde a alface era cultivada durante todo o ano. As alfaces de cabeça firme, como ‘Nova Iorque’, eram as melhores para viajar, e a lista dos cultivares mais populares reflectia esta prioridade: ‘Nova Iorque’, ‘Big Boston’, ‘Grand Rapids’, ‘Salamandra’ e ‘Hanson’ em breve encabeçaram as tabelas.
Em 1941, ‘Great Lakes’, uma verdadeira alface iceberg, substituiu ‘Nova Iorque’ como a alface líder da América. Era resistente aos parafusos, produtiva em condições climáticas extremas, e mais densa do que as de cabeça crocante antes dela. Em 1944, ‘Great Lakes’ foi o vencedor da All-America Selections, e este iceberg é o que os americanos comeram durante décadas em saladas, sanduíches e escravos.
Os gostos mudaram nos anos 70. A boa saúde e os alimentos naturais voltaram à vanguarda do mundo culinário, e a alface foi inspecionada para nutrição tão criticamente quanto outros produtos. O Iceberg, embora mais resistente e mais adequado ao transporte e armazenamento a longa distância, é menos nutritivo que a manteiga, a romaine e a alface de folha. Em resposta à demanda por alimentos mais nutritivos, barras de salada começaram a servir vários tipos de alface, e supermercados venderam misturas em sacos de verduras. A melhor embalagem e armazenamento pós-colheita, aliada a um transporte refrigerado mais eficiente, tornou amplamente disponíveis cultivares delicadas de alface. A diversidade voltou aos pratos dos consumidores.
Os greens mais saudáveis e interessantes continuam a substituir as cultivares de iceberg. Ao longo dos últimos 25 anos, a mistura de alface tornou-se na moda. As verduras mistas, geralmente rotuladas como “mesclun”, são frequentemente combinações de vários tipos de alface bebé. Outras misturas adicionam verduras densas em nutrientes, como couve, acelga e espinafre, ou incluem vegetais de folha picante, como rúcula, mizuna e mostarda. As empresas de sementes criam as suas próprias combinações para jardineiros, e a mesclun está em quase todos os menus de restaurantes.
Alface futurista
Em 2015, os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) cresceram e comeram alface romaine vermelha ‘Outredgeous’. O seu jardim era uma câmara chamada Veggie, e continha iluminação apropriada à cultura e almofadas de enraizamento em vez de solo. Metade da alface foi testada quanto à segurança alimentar a bordo e consumida pelos astronautas, enquanto a outra metade da colheita foi congelada e devolvida à Terra para análise científica. Mais do que uma fonte de alimentos, os jardins no espaço podem ser uma forma de gerir o stress de viver e trabalhar num ambiente extremo durante longos períodos de tempo, seja na ISS ou em potenciais missões espaciais de longo alcance.
Em 2016, os astronautas da ISS fizeram experiências com alface de corte e colheita durante um período de colheita prolongado, continuando a testar as possibilidades de cultivar alimentos em veículos espaciais, e a melhorar os módulos do jardim para melhores colheitas.
No espaço, no antigo Egito, e em quase todos os pontos intermediários, a alface tem sido uma parte valiosa de nossas dietas, fornecendo uma abundância de vitaminas e minerais em troca de pouco esforço no cultivo ou preparação. A variedade de alfaces disponíveis hoje em dia varia desde as verdes amargas desprezadas pelos romanos, até às cultivares amanteigadas e soltas que melhor se alimentam no dia em que são cortadas, passando pelos icebergues robustos sem serem incomodados pelo frio ou pela longa armazenagem. Quaisquer que sejam as cultivares que você prefira, quando você se senta para uma salada fresca, caseira, saborear os milhares de anos de amor e cultivo de plantas que foram em cada mordida.
Cultivo de alface
A alface é fácil de cultivar, fazendo até um jardineiro novato se sentir bem sucedido. Normalmente gosta de clima fresco, mas as cultivares tolerantes ao calor existem. Não se importa com a tonalidade clara e é adequado para a jardinagem em recipientes.
Semear sementes ou planta começa com 8 a 12 polegadas de distância no solo emendado com adubo. A alface tem raízes pouco profundas, pelo que necessita de rega diária. Tainha com palha para conservar a água e abafar as ervas daninhas concorrentes. Use pano de sombra para manter a alface fresca no meio do verão, e use túneis baixos para proteção durante o inverno.
Corte a alface logo pela manhã antes do sol aquecer, enquanto ela está crocante. Você pode cortar as folhas exteriores das cabeças das alfaces antes que as plantas estejam completamente maduras para prolongar a sua colheita. Lave, arrefeça e sirva!
Lettuce Seed
Fontes:
– Johnny’s Selected Seeds
– Monticello
– Baker Creek Heirloom Seeds
– Sustainable Seed Company
Dress It Up!
-O meu molho caseiro preferido é uma mistura de azeite, pesto, molho de soja, e alho picado. O meu segundo curativo favorito é Mil Ilhas feito de maionese, ketchup, e picado de picles caseiros e seu suco.
Bio: Nan Fischer é o fundador do Taos Seed Exchange, um serviço gratuito de troca de sementes oferecido aos jardineiros domésticos no Condado de Taos, Novo México. Ela é formada em horticultura e tem usado seus conhecimentos para cultivar plantas por mais de 40 anos.