Nesse caso, o cereal é colhido no final da primeira estação, enquanto o feno é geralmente deixado por cortar até ao ano seguinte.
Se a irrigação é normalmente necessária para cultivar legumes na sua área, será rentável dar ao seu campo de feno o mesmo tratamento. Em regiões semi-áridas como a nossa (com uma precipitação média de 14 polegadas por ano), os povoamentos regados artificialmente produzem três a quatro vezes mais forragens do que os seus homólogos ressecados. (Alfalfa, por exemplo, requer 831 libras de água para produzir um quilo de feno seco).
A maioria dos campos de feno florescerá durante cinco anos ou mais sem ressecar. O único cuidado necessário durante esse tempo é a aplicação de fertilizantes conforme necessário e uma colheita periódica da cultura. Uma possível exceção: A sua localidade pode sofrer uma infestação de afídeos ou gafanhotos em alguma estação… com resultados desastrosos. Se você pulveriza ou não sob tais condições é uma questão de consciência. Se optar por não o fazer, pode reduzir substancialmente as suas perdas, cortando o feno imediatamente após o ataque e secando-o e armazenando-o com rapidez suficiente para o salvar da aniquilação total.
Mesmo num ano normal, quando não se está a correr com uma horda de pragas famintas, o momento da colheita do feno é muito importante. A razão para isto é que à medida que as flores das culturas forrageiras se desenvolvem, a sua energia vai para a produção de sementes e o seu valor nutricional começa a diminuir. As leguminosas devem, portanto, ser cortadas a 10 a 20 por cento da floração completa para obter o máximo de proteínas e vitaminas. O feno de gramíneas é geralmente colocado um pouco mais tarde pelo calendário (justamente quando depende do clima da sua área), mas ainda durante a floração precoce.
Três passos estão envolvidos na transformação de uma cultura verde no que pode ser chamado de feno por direito:
Corte (seguido de uma secagem parcial.)
Cultura do vento (seguido de uma secagem posterior.)
Enfardamento do feno ou empilhamento do feno.
Apenas como se realizam estas operações depende do montante da colheita e da disponibilidade de dinheiro, equipamento e mão-de-obra.
Em dias de antigamente, o feno era cortado com uma foice e empilhado pelo vento e empilhado com um garfo (tudo à mão). A menos que quantidades muito pequenas (dois acres ou menos) de ração animal estejam sendo colocadas ou a menos que uma esteja muito bem pendurada na tradição romântica, este método é agora impraticável. (Alguém que é bom com uma foice deve realmente escrever um artigo sobre o assunto. Eu tentei a minha mão com a velha ferramenta do tempo e avaliar o seu uso adequado como uma arte).
Hoje em dia, a maior parte do corte de feno é feito com um cortador mecânico movido por um tractor ou cavalo. É verdade, o modelo acionado por trator é duas ou três vezes mais rápido, mas você pode comprar o seu equivalente antiquado por quase nada (afinal, quem mais usa cavalos?) e você vai achá-lo bastante eficiente. O cortador de relva (veja a Figura 2 na galeria de imagens) corta uma faixa de sete pés e deve ser capaz de lidar com um acre por hora. (A propósito, se os cavalos ou mulas não estiverem disponíveis, tal equipamento pode ser puxado por um trator rodando a uma velocidade muito baixa).
O feno recém cortado pode secar (reze para que o tempo esteja limpo!) para qualquer lugar desde meio dia até três dias depois de ser cortado. Depois é cortado com o vento, ou rachado em filas. A ferramenta comumente usada para este fim é o chamado ancinho de entrega lateral (ver figura 3 na galeria de imagens), um engenhoso dispositivo puxado por cavalo ou tractor que varre os caules em colunas limpas com folhas viradas para dentro e caules para fora (para promover uma secagem uniforme).
A operação de ancinho é bastante rápida assim que se apanha o jeito. É um pouco complicado, no entanto, uma vez que duas faixas cortadas devem ser geralmente atiradas juntas para formar um filão de tamanho adequado para a cura do campo. Uma mão firme nas rédeas ou no volante é necessária e os deslizes provavelmente trarão algum ridículo dos fazendeiros vizinhos, que se divertem bastante com os esforços amadores (como aprendi durante o meu primeiro verão).
O feno de vento é o próximo a secar até que a maior parte de sua umidade se tenha evaporado. Um teste simples para a secura é torcer os caules tomados ao acaso e examiná-los para verificar a umidade interna. Outro teste é colocar alguns wisps em uma pequena caixa junto com um par de colheres de chá ou assim de sal. Agite o recipiente vigorosamente durante cerca de um minuto. Se o sal permanecer seco, o feno está pronto para ser armazenado.
Enfardar ou empilhar o feno húmido não é apenas uma tolice económica, uma vez que a forragem pode mofar ou apodrecer, e nenhum animal o comerá nesse estado, mas é absolutamente perigoso. A humidade na pilha pode levar à combustão espontânea, uma lição que muitos agricultores aprenderam com a luz do seu celeiro em chamas.
“Faça feno enquanto o sol brilha” é a regra tradicional. No entanto, uma chuva passageira no campo de feno não é tão séria como muitas vezes se faz. Basta esperar um dia ou dois depois do banho até que a superfície da forragem cortada tenha secado. Depois, faça outra corrida pelos campos com o ancinho de entrega lateral para virar as linhas de vento para que o seu rabo possa secar. Se você tiver sorte, muito pouco da multa, folhas de escolha e outras folhagens tenras “estilhaçarão” e cairão. Um prolongado feitiço húmido, no entanto, é outra questão, uma desgraça que pode arruinar uma colheita. Fique de olho nos boletins meteorológicos durante o feno, e – como já foi dito, se você estiver tão disposto – reze.
O feno seco pode ser armazenado em pilhas ou em fardos. A maneira mais fácil de recolher a forragem para empilhar é ter alguém a conduzir um camião ou a puxar um reboque entre as linhas de vento enquanto vários ajudantes forçam a colheita. Se colocar cordas no leito vazio do veículo e as amarrar no topo da pilha acabada, a descarga será uma simples questão de amarrar as extremidades das cordas a algum objecto estacionário, como uma árvore, e conduzir para longe.
Os palheiros devem ser construídos para parecerem palheiros, e se você não sabe o que quero dizer, você pode fazer bem em passar uma tarde em um museu de arte, com particular atenção ao quarto que abriga os mestres holandeses. Quanto maior a pilha, melhor, porque as pilhas grandes têm uma menor proporção de superfície em relação ao volume e em breve se acondicionam, evitando assim que a chuva se infiltre e arruíne o feno.
Para compensar a sua falta de sabor do Velho Mundo (que só o mais perspicaz dos animais notará) o feno enfardado tem a vantagem de ser mais fácil de manusear, requerendo menos tempo e mão-de-obra para se colocar, e ocupando menos espaço de armazenamento. A principal desvantagem aqui, porém, é que você precisará de um enfardador – uma pequena fábrica em si – que muitas vezes é caro tanto para comprar como para manter. (Cuidado com as “pechinchas” … compramos uma enfardadeira de fios, usada, por 200 dólares e, como resultado, colocamos muitos cabelos brancos nas nossas cabeças).
A menos que você esteja colocando folhagem seca suficiente – digamos 15 a 20 acres – para justificar a compra de uma boa enfardadeira usada, eu sugiro que você empilhe seu feno ou contrate um operador personalizado para fazer o enfardamento para você. Uma verificação das tarifas locais pode muito bem mostrar que o serviço é menos caro do que a posse do equipamento necessário.
Uma nota de encerramento que pode ser de especial interesse para as comunas e outros grupos: Na maior parte das zonas rurais deste país, é possível apanhar algum dinheiro extra durante o Verão, “balançando” feno (tirando fardos do campo e construindo-os numa pilha arrumada ou colocando-os num sótão de um celeiro). Em geral, você será pago a uma taxa fixa de tantos centavos por fardo na metade oeste do país e tanto por hora de volta ao leste. Descobrimos que uma tripulação de uma mulher motorista e três homens podem lidar com uma média de 500 fardos por dia.
Antes de começar a chamar-me sexista, por favor, considere que cada um destes blocos sólidos de forragem pesa cerca de 75 libras. Lembro-me bem do dia em que uma das nossas mulheres decidiu ajudar a dar corda enquanto o resto de nós conduzia à vez. Ela terminou a tarde em lágrimas de exaustão. É esse tipo de trabalho, e é por isso que a maioria dos agricultores está mais do que disposta a pagar a outra pessoa para o fazer por eles. Mas, antes de se comprometer a empatar 10.000 fardos, tente trabalhar no trabalho a título experimental por um dia ou dois primeiro… só para ter certeza de que quer o dinheiro tanto quanto terá que trabalhar para consegui-lo.