Gatos com dentes de sabre aparentemente não se extinguiram por falta de presas, contradizendo uma explicação popular para o porquê de terem morrido, as evidências fósseis agora sugerem.
Próximo da sua extinção, os gatos dentados de sabre provavelmente tinham o suficiente para comer, os pesquisadores observaram.
Gatos dentados de sabre, leões americanos, mamutes lanosos e outras criaturas gigantes que outrora percorriam a paisagem americana. No entanto, no final do final do Pleistoceno, há cerca de 12.000 anos atrás, estas “megafaunas” foram extintas, uma extinção chamada extinção do Quaternário.
“A teoria popular para a extinção da megafauna é que ou o clima em mudança no final da última era glacial ou a atividade humana, ou alguma combinação dos dois, mataram a maioria dos grandes mamíferos”, disse a pesquisadora Larisa DeSantis, uma paleontóloga vertebrada da Universidade de Vanderbilt em Nashville. “No caso dos grandes gatos, esperamos que fosse cada vez mais difícil para eles encontrar presas, especialmente se tivessem que competir com os humanos”. Sabemos que quando a comida se torna escassa, carnívoros como os grandes felinos tendem a consumir mais das carcaças que matam. Se eles passassem mais tempo se agarrando aos ossos, isso deveria causar mudanças detectáveis nos padrões de desgaste de seus dentes”
Conta dos dentes
Para aprender mais sobre dietas dentadas com sabre, os pesquisadores analisaram os dentes fósseis de 15 gatos dentados com sabre (Smilodon fatalis) e 15 leões americanos (Panthera atrox) recuperados dos poços de alcatrão La Brea em Los Angeles. Estes exemplares variaram entre cerca de 11.500 e 35.000 anos de idade.
Para estudar os fósseis, os cientistas utilizaram a análise da textura do microdesgaste dentário, desenvolvida pelo antropólogo Peter Ungar da Universidade do Arkansas. Isso envolve a geração de imagens tridimensionais da superfície de um dente. A imagem é então analisada para sulcos microscópicos – devorar carne vermelha produz pequenos arranhões paralelos, enquanto morder os ossos leva a buracos maiores e mais profundos.
A investigação encontrou o padrão de desgaste nos dentes do gato dentado com sabre mais parecido com os dos atuais leões africanos, que às vezes esmagam osso quando comem. O padrão de desgaste dos dentes do leão americano, por outro lado, ecoou o da actual chita, que evita deliberadamente os ossos quando se alimenta.
Análise tanto dos fósseis mais antigos como dos mais recentes não revelou qualquer evidência de que os padrões de desgaste mudaram ao longo do tempo, e nenhum tinha um micro desgaste extremo como as hienas vivas, que consomem carcaças inteiras, incluindo os ossos. Isso sugere que as presas para esses carnívoros não eram escassas – os animais não estavam roendo suas vítimas aos ossos.
“Padrões de desgaste dos dentes sugerem que esses gatos não estavam consumindo desesperadamente carcaças inteiras, como era esperado, e ao invés disso pareciam estar vivendo a ‘boa vida’ durante o falecido Pleistoceno, pelo menos até o final”, disse DeSantis.
Uma grande extinção de predadores
Pesquisa prévia de dentes de leões americanos, gatos sabre-dentes, lobos terríveis e coiotes de La Brea revelou que eles experimentaram três vezes o número de dentes partidos de predadores contemporâneos, sugerindo que estas espécies estavam tendo problemas para encontrar presas e, portanto, estavam devorando ou “processando” urgentemente carcaças inteiras. Isso levou os cientistas a suspeitar que as mudanças climáticas e a competição humana estavam tornando a vida difícil para os grandes predadores.
Em vez disso, DeSantis e seus colegas argumentam que essa alta taxa de danos observada nos dentes resultou mais provavelmente durante a captura de presas ao invés de se alimentarem de carcaças.
“Esperávamos que os carnívoros extintos mostrassem evidências de processamento ósseo extremo, com base no alto número de dentes quebrados determinado a partir de pesquisas anteriores. Encontrar o padrão completamente oposto foi chocante!” DeSantis disse.
Os pesquisadores observaram que os gatos dentes de sabre eram aproximadamente do tamanho do leão africano de hoje, enquanto o leão americano era cerca de 25% maior. Eles se alimentavam de gigantes como os mamutes e as preguiças de quatro toneladas de terra gigante. O fato desses antigos carnívoros e suas presas serem maiores que os predadores contemporâneos e suas vítimas poderiam ajudar a explicar porque os gatos extintos tinham mais dentes quebrados que seus irmãos vivos, disseram os investigadores. .
Especificamente, dentes maiores quebram mais facilmente do que dentes menores, assim os carnívoros maiores podem quebrar mais dentes ao tentarem derrubar presas maiores. Os pesquisadores observaram estudos anteriores que encontraram que os caninos de um predador do tamanho da raposa podem suportar mais de sete vezes o peso da raposa antes de quebrar, enquanto um carnívoro do tamanho de um leão só pode suportar cerca de quatro vezes o seu peso e os dentes curvos de gatos dentes de sabre só podem suportar cerca de duas vezes o peso do animal.
“O resultado líquido do nosso estudo é levantar questões sobre a hipótese reinante de que ‘tempos difíceis’ durante o falecido Pleistoceno contribuíram para a extinção gradual de grandes carnívoros”, disse DeSantis. Embora não possamos determinar a causa exata do seu desaparecimento, é improvável que a extinção desses gatos tenha sido resultado do declínio gradual das presas”, disse DeSantis ao LiveScience. “Atualmente, os cientistas estão examinando outros carnívoros nos poços de alcatrão de La Brea, “incluindo o urso de cara curta gigante extinto e o leão da montanha que é encontrado tanto durante o Pleistoceno em La Brea quanto no sul da Califórnia e em outros lugares hoje”, disse DeSantis ao LiveScience. “Essencialmente, estamos tentando esclarecer a biologia e as dietas desses carnívoros durante o passado para avaliar melhor porque o urso de cara curta foi extinto e, potencialmente, porque o leão da montanha não o fez”.
DeSantis e Ungar, com seus colegas Blaine Schubert e Jessica Scott, detalharam suas descobertas online em 26 de dezembro na revista PLOS ONE.
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