Festoonado com cortinas amarelo-mostarda e uma bandeira americana pendurada, a sala parecia um grange hall na noite do bingo. No centro do palco estava um vaso largo contendo bolas de loto de plástico oblongas, e sobre aquele vaso estava o representante Alexander Pirnie de Nova Iorque. Enquanto a mão dele cavava no vaso, ele desviou os olhos, como um participante de um concurso puxando prêmios de um saco misterioso. Quase todos os telespectadores americanos que tinham visto a lua da Apollo 11 aterrissando alguns meses antes estavam vendo ele agora.
Dentro de cada cápsula havia uma pequena folha, para ser puxada para fora como o escorregão de um biscoito da sorte. Mas estas pequenas tiras não previam o futuro; elas mudaram-no. A inscrição de cada papel agendou a atribuição do que os cientistas chamariam de “condição de tratamento” – uma intervenção que, a partir daquele dia, alteraria os resultados da vida de seus participantes, assim como um comprimido alocado aleatoriamente em um ensaio farmacêutico poderia alterar a saúde de um participante. Pirnie não teria pensado no seu papel nesses termos, mas em 1 de dezembro de 1969, ele estava servindo como assistente de laboratório em um dos mais significativos experimentos randomizados da história: as loterias do Serviço Seletivo do Vietnã.
“As loterias” não só mudaram a forma como o Serviço Seletivo escolheu homens para o conflito no Vietnã, como também marcaram um ponto de virada na história da ciência. Ao atribuir a indução militar através de um factor arbitrário não relacionado com traços pessoais, as lotarias equivaleram a uma experiência.
Yet, ao contrário da maioria das experiências académicas, a sua condição de tratamento mudou completamente a vida dos indivíduos. E, ao contrário das loterias anteriores, as loterias do Vietnã chegaram a um momento Goldilocks na história da ciência humana. Elas começaram justamente quando a coleta sistemática de dados em formatos duráveis havia se enraizado, mas antes que os cientistas sociais e comportamentais se enamorassem tanto com experimentos de campo que o esforço excessivo para estudá-las degradou sua “naturalidade”.”
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Agora, 50 anos depois, os esboços de loterias do Vietnã tornaram-se a drosófila das ciências sociais: o organismo modelo para os pesquisadores discernirem como uma intervenção que muda a vida tem implicações para os indivíduos que a experimentaram, versus aqueles que escaparam por acaso.
A primeira investigação para tratar as loterias do Vietnã como um experimento focado em uma preocupação pública duradoura – os desafios enfrentados pelos veteranos ao retornarem à vida civil. Depois que as tropas americanas deixaram o Vietnã, as histórias de veteranos que sofreram retornos difíceis à vida civil se espalharam amplamente e foram detalhadas em reportagens e dramatizadas em filmes como O Caçador de Cervos. Nos casos mais trágicos, o sofrimento dos veteranos resultou em morte. Quão comum foi este resultado?
Onze anos após a queda de Saigão, Norman Hearst, Thomas B. Newman, e Stephen B. Hulley usaram seus conhecimentos sobre as Loterias de Serviço Seletivo para projetar um estudo que respondesse a essa pergunta. Eles não poderiam simplesmente examinar a correlação entre o serviço no Vietnã e a mortalidade, porque o serviço militar poderia se correlacionar com outros fatores – como a disposição de correr riscos – que independentemente tornariam os indivíduos mais propensos a morrer. Hearst, Newman e Hulley reconheceram este problema e conheceram a solução: uma experiência aleatória, que atribui o tratamento (aqui, ao serviço militar) por acaso.
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O rascunho das loterias funcionou exatamente desta maneira. Em cada loteria, as datas – representando o aniversário dos homens elegíveis – foram pareadas aleatoriamente com os números de 1 a 365 (ou 366 para loterias que cobrem um ano bissexto). Na primeira loteria, a sucessão de datas de nascimento tiradas de um vaso determinou o número da loteria atribuído – a primeira data tirada recebeu o número 1; a segunda data, o número 2; e assim por diante. Nas loterias subsequentes, os funcionários melhoraram a randomização ao sortear simultaneamente números e datas de nascimento de diferentes recipientes. O número emparelhado com cada data de nascimento determinou a ordem em que os homens foram chamados para indução militar.
Este procedimento tornou aqueles com números mais baixos mais propensos a enfrentar o serviço militar, não por causa de qualquer atributo pessoal susceptível de estar correlacionado com os resultados da vida, mas por causa de um sorteio aleatório de um atributo inócuo não relacionado a muito de qualquer coisa – a sua data de nascimento. De facto, era essa a sua intenção. A lotaria pretendia substituir um sistema que forçou desproporcionadamente alguns indivíduos a prestarem serviço por um sistema em que todos tinham a mesma hipótese de indução. Com a indução atribuída por acaso, não deveria haver correlação entre o serviço e os atributos pessoais dos induzidos (classe social, raça, tolerância ao risco, etc.).
Conhecendo os paralelos entre o esboço das loterias e uma experiência, Hearst, Newman, e Hulley começaram a escanear as datas de nascimento dos homens que morreram na Califórnia e Pensilvânia de 1974 a 1983. A equipe contou o número de aniversários solicitados por indução e comparou-o com o número de aniversários não solicitados por indução. Se o esboço das loterias afetasse as taxas de mortalidade, os contos seriam diferentes.
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E foi isso que encontraram. Em um artigo publicado no The New England Journal of Medicine, a equipe relatou uma maior freqüência de datas de nascimento que haviam sido chamadas para indução entre as certidões de óbito. Especificamente, em resultados ainda relevantes para os veteranos de hoje, a equipe relatou que ter uma data de nascimento pré-selecionada aumentou a mortalidade entre os homens pré-selecionados em cerca de 4%, incluindo um aumento de 13% na taxa de suicídio e um aumento de 8% na taxa de morte de veículos motorizados.
As ciências sociais nunca seriam as mesmas – não apenas por causa dos resultados (que mais tarde se mostrou ter desaparecido com o tempo), mas por causa do método implantado. Hearst, Newman e Hulley demonstraram que às vezes os experimentos necessários para responder perguntas importantes nas ciências sociais não precisam ser desenhados; eles precisam ser encontrados.
Após descobrir as qualidades experimentais das loterias, as ciências sociais perceberam que estudar as loterias poderia responder muitas outras perguntas desafiadoras.
Considerar, por exemplo, o enigma de como as experiências de vida interagem com os dons genéticos dos indivíduos. De acordo com pesquisas de Lauren Schmitz e um de nós (Conley), o fato de ser redigido impeliu homens que já estavam geneticamente dispostos a fumar a começar a fumar. Normalmente, não se pode atribuir aleatoriamente o tabagismo em um estudo científico; cada loteria efetivamente o fez por causa do maior acesso aos cigarros que proporcionou aos recrutas.
Mais notável, as loterias também lançam luz sobre questões aparentemente tangenciais. Em 1990, o economista do MIT Joshua Angrist tornou-se o primeiro a usar o projecto de lotaria como uma experiência para estudar experiências sociais e económicas. Em um estudo agora clássico, Angrist descobriu que os homens brancos sofreram uma penalidade de 15% nos anos 80 por terem sido sorteados, enquanto os homens negros não experimentaram tal disparidade. Longe de ser uma história sobre melhores resultados para os veteranos negros, este resultado forneceu uma forte evidência de preconceito no mercado de trabalho: se você enfrentou discriminação limitando suas oportunidades de trabalho civil, perder dois anos de experiência civil não fez diferença. A natureza aleatória das loterias descartou males de saúde, problemas pessoais e todos os outros fenômenos correlacionados tanto com a saída do mercado de trabalho por vários anos quanto com a diminuição dos ganhos. Assim, o estudo de Angrist produziu uma estimativa válida de como a saída do mercado de trabalho afeta os ganhos.
O estudo de Angrist acelerou a pesquisa usando os esboços de loterias do Vietnã e ajudou a lançar o que veio a ser chamado de “revolução causal” nas ciências sociais – uma busca contínua de três décadas por outros “experimentos naturais” para classificar causa e efeito. No entanto, os esboços de lotarias do Vietname continuam a ser a experiência natural preeminente, cujo uso se estendeu mesmo para além da geração do Vietname.
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Por exemplo, em 2018, uma equipe de pesquisadores incluindo Matt McGue, William G. Iacono e dois de nós – Dawes e Johnson – estudou o efeito dos números da loteria masculina e do serviço militar na decisão da geração subseqüente de se alistar nas forças armadas. Muito antes, os cientistas sociais haviam notado altas correlações entre as escolhas ocupacionais dos pais e de seus filhos. Tais correlações poderiam resultar de vários fatores – as escolhas ocupacionais dos pais poderiam servir de exemplo para seus filhos ou destacar as vantagens de um emprego. Alternativamente, a ligação poderia ser biológica: a herança genética de conjuntos de habilidades ou atributos particulares poderia tornar as crianças mais propensas a acabar nas mesmas profissões em que seus pais estavam. O estudo das consequências a longo prazo dos projectos de lotarias permitiu que os investigadores resolvessem estas possibilidades.
Os resultados indicaram que os filhos dos recrutas tinham mais probabilidades de se alistarem eles próprios nas forças armadas. A visão-chave do estudo informou a questão mais ampla da herança ocupacional: Se os filhos se encontram no mesmo emprego que um que foi atribuído aleatoriamente aos pais, então sabemos que não são as qualidades biológicas dos pais os responsáveis pelo fenómeno. (Pesquisa concorrente de Sarena F. Goodman e Adam M. Isen chegou a uma conclusão semelhante usando um conjunto abrangente de dados de todas as declarações de impostos federais dos EUA). Tiffany C. Davenport descobriu que os pais cujos filhos receberam números da loteria com probabilidade de serem chamados para indução acabaram votando a uma taxa maior do que os pais cujos filhos não receberam números tão baixos da loteria – um efeito que foi mais pronunciado em cidades com uma baixa de guerra. Jason M. Lindo e Charles Stoecker, dois economistas interessados em comportamento anti-social, usaram as loterias para mostrar como a exposição à violência (como durante o serviço militar) aumenta o próprio comportamento violento. O pesquisador de negócios Douglas H. Frank descobriu que o status de rascunho influenciou a ascensão de indivíduos para cima na escada corporativa. Através das disciplinas, as loterias se tornaram uma ferramenta para entender quebra-cabeças nas ciências sociais, e resultaram em desenhos de pesquisa comparáveis em contextos em todo o mundo.
As loterias de rascunho do Vietnã aconteceram na cúspide da Era da Informação, e este momento poderia explicar a onda de pesquisa focada nelas, em contraste com as loterias de rascunho anteriores. O governo dos EUA havia realizado desenhos semelhantes para mobilizações durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, mas a infra-estrutura para rastrear “assuntos” consistia, na melhor das hipóteses, de formulários em papel encaixados em pastas de papelão. A fusão desses registros, se preservados, com informações sobre os resultados dos homens elegíveis para os sorteios anteriores seria proibitivamente dispendiosa. Essas loterias, portanto, são difíceis de rotular como “experimentos” – suas conseqüências não podem ser estudadas. As loterias do Vietnã poderiam, no entanto, porque registros eletrônicos e bancos de dados estavam aparecendo pela primeira vez nos anos 70.
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Mas, ainda assim, por que tanta atenção a um rascunho de loteria datado quando hoje em dia experiências maciças ocorrem regularmente? A cada minuto, gigantes tecnológicos conduzem as chamadas randomizações A/B em seus usuários, apesar da aversão do público à prática. É mais provável que você clique em um anúncio de banner quando ele é vermelho ou azul? Isso depende da sua idade? Os provedores de conteúdo online conhecem essas respostas e, ocasionalmente, essa experimentação ocorre até mesmo em nome da ciência. (Pense no muito discutido estudo do Facebook sobre o contágio da tristeza em 2014). Essas experiências na internet tocam a vida de um número maior de pessoas do que as loterias de rascunho. No entanto, eles o fazem trivialmente – principalmente para afetar decisões menores de navegadores anônimos da web. As loterias da era Vietnamita alteraram radicalmente a vida de meia década de coortes de nascimentos masculinos, para não mencionar suas famílias e amigos.
Even em comparação com outros experimentos randomizados de larga escala, as loterias parecem especiais. Ao mesmo tempo que as loterias do Vietnã, os pesquisadores lançaram o experimento do Imposto de Renda Negativo (NIT), dando a vários milhares de famílias, aleatoriamente designadas, transferências incondicionais de dinheiro por mais de 14 anos. O estudo descobriu que, entre as famílias que recebiam subsídios, os períodos de desemprego duravam mais tempo e os casamentos terminavam a uma taxa mais alta.
O NIT condenou o ambicioso Plano de Assistência às Famílias do Nixon, e continua impressionante, mas, como outros grandes experimentos, ele diferiu do experimento da loteria de uma forma fundamental: Os experimentadores e os sujeitos conscientemente reconheceram-no como um estudo. Poucas pessoas (se alguém) no momento do esboço das loterias teriam percebido que elas dobraram como um experimento científico.
Hoje em dia, tal supervisão provavelmente não ocorreria: Um grupo de cientistas sociais esperaria com o fôlego suspenso para estudar um evento como a lotaria. Postagens especulativas no blog teriam alertado “sujeitos” da loteria para possíveis resultados de seu status de tratamento – induzindo, talvez, alguns a reagir de acordo e enviesar o experimento. A duplicação não intencional e inicialmente não reconhecida das loterias como um experimento o torna único.
No 50º aniversário do sorteio inaugural, as loterias do Vietnã merecem reconhecimento como um experimento sem precedentes, e, mais importante, os indivíduos afetados por elas merecem entender seu papel nesse experimento. Normalmente, psicólogos e cientistas sociais fornecem um debriefing aos participantes do experimento, com o objetivo de explicar as razões por trás das tarefas ambíguas que eles realizaram. Nos experimentos de campo, o debriefing cumpre uma obrigação moral, de que as pessoas “saibam em que experimento eles estão”, como disse o psicólogo Donald Campbell. A geração de homens que eram elegíveis para as loterias do Vietnã provavelmente não sabia que eles estavam em um experimento; hoje, eles deveriam saber. Devemos parar e considerar, por um momento, o vasto conhecimento adquirido com os sacrifícios e dificuldades daqueles que experimentaram as loterias: um experimento absolutamente singular, acidental.