A espécie que o mundo perdeu nesta década

O sapo arborícola de franja de coelho era diferente de qualquer outra espécie no planeta Terra. Habitando apenas as florestas do Panamá, o sapo tinha olhos castanhos enormemente carismáticos, e pés tão grandes que pareciam desenhos animados. Mas o que tornou o sapo verdadeiramente especial foi a forma como cuidava dos seus girinos.

Os Rabinos’ era o único sapo conhecido no mundo onde os girinos comiam a carne literal das costas dos seus pais para sobreviverem aos seus primeiros dias de vida. É isso mesmo: Os pais podiam alimentar a sua prole com a sua própria carne.

Pode pensar nisso como uma invenção inteligente, forjada pela evolução. A natureza está cheia destas peculiaridades de sobrevivência, que podem levar centenas de milhares, se não milhões de anos, para evoluir.

Mas em 2016, a última rã árvore de coelhos conhecida morreu num Zoológico de Atlanta. E com a morte do último – um macho, apelidado de Toughie – toda a maquinaria biológica que veio com o sapo foi varrida da face da terra.

A perda deste sapo arbóreo foi um pequeno capítulo numa das histórias ambientais mais importantes da década: A grande biodiversidade da Terra está a diminuir tão rapidamente que estamos agora numa crise de extinção.

Na última década, 467 espécies foram declaradas extintas (embora possam ter sido extintas em décadas anteriores), de acordo com a autoridade global sobre o estado de conservação das espécies, a União Internacional para a Conservação da Natureza, ou UICN. Outras foram trazidas à beira da extinção e ainda mais estão vendo sérios declínios em suas populações.

Ao mesmo tempo, os cientistas ganharam “uma idéia muito melhor de quantas espécies estamos perdendo, onde estamos perdendo, e temos uma idéia melhor de como estamos protegendo-as”, diz Stuart Pimm, professor de ecologia da conservação na Duke.

A poucos anos atrás, uma equipe de pesquisadores na Europa queria descobrir a resposta a uma simples pergunta: Quanto tempo levaria para a evolução substituir as 300 espécies de mamíferos que se extinguiram no tempo em que os humanos caminharam na terra? A resposta deles: 3 a 7 milhões de anos. Nós já causamos danos que podem durar mais do que nós. E isso são apenas os mamíferos.

No total, a Plataforma Intergovernamental de Política Científica sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos da ONU estima que muitas até 1 milhão de espécies estão agora em risco de extinção se não agirmos para salvá-las; esse número inclui 40% de todas as espécies de anfíbios, 33% dos corais e cerca de 10% dos insetos.

Mas nem tudo é deprimente. Nós ainda podemos agir. Nós conhecemos as causas da crise. E conhecemos soluções que podem funcionar: a conservação.

“Todas as espécies deste planeta tinham o direito de estar aqui”, disse-me Joseph Mendelson, o diretor de pesquisas do Zoo Atlanta, que abrigou Toughie, depois de sua morte, e com muita tristeza. “As nossas actividades e o nosso egoísmo estão a acabar com elas”

Algumas das espécies que perdemos, ou que nos aproximaram, nesta década: um golfinho à beira da extinção, um roedor perdido devido às alterações climáticas

Entrei em contacto com a UICN, perguntando-me se eles poderiam produzir uma lista de todas as espécies que se extinguiram na última década, em registo. Eles me lembraram que é difícil estabelecer uma data final para uma espécie. Algumas espécies que em tempos se pensava estarem perdidas são descobertas anos depois. Muitas das espécies listadas como extintas na última década podem ter sido extintas nas décadas anteriores.

O trabalho para documentar a saúde das populações de vida selvagem é muitas vezes lento, e tedioso, envolvendo viagens a alguns dos lugares mais remotos da Terra.

A UICN lista o sapo do coelho como “criticamente em perigo de extinção, possivelmente extinto”, refletindo uma leve esperança de que ainda haja alguns saltos na natureza selvagem do Panamá.

Outra espécie na lista de 467 extintas é a melomys Bramble Cay, que se acredita ser o primeiro mamífero que se extinguiu devido às mudanças climáticas. Este roedor viveu numa ilha ao largo da Austrália, e foi visto pela última vez em 2009. Acredita-se que a subida dos mares contribuiu para o desaparecimento. O Bramble Cay, onde a espécie viveu, está apenas a 9 metros acima do nível do mar. A subida do nível do mar tornou mais comuns os eventos de inundação na pequena ilha, que mataram plantas, o que privou os melómanos de abrigo.

E aqui está um caracol havaiano chamado achatinella apexfulva, o último indivíduo que morreu em janeiro de 2019 em cativeiro. Tinha 14 anos de idade. (Eu também não sabia que os caramujos podiam ficar tão velhos.) “Havia uma vez dezenas de espécies de caramujos de árvores em Oahu, quase todos eles tinham conchas muito bonitas e em alguns casos ornamentadas”, diz Noah Greenwald, o diretor de espécies em extinção no Centro de Diversidade Biológica. “Muitos se extinguiram e quase todos se tornaram muito raros por causa da destruição do habitat”

“Muitas vezes, são as pequenas criaturas que estamos perdendo”, diz ele, como as muitas espécies de mexilhões que costumavam habitar os rios do sudeste dos Estados Unidos, cada uma evoluiu para atrair em um determinado peixe como sua presa, ou os insetos das florestas tropicais de Porto Rico.

Outras espécies nesta última década foram trazidas à beira do abismo. Esta é a década em que os 48 estados mais baixos perderam seu último caribu, e que os rebanhos mais ao norte do Canadá têm diminuído aos milhões.

Na África, existem atualmente apenas dois rinocerontes brancos do norte sobreviventes, e eles estão vivendo em cativeiro. São ambas fêmeas, que são demasiado velhas para se reproduzirem. O último macho morreu em 2018.

No Golfo da Califórnia, a espécie de toninha vaquita diminuiu para uns prováveis 12 indivíduos na última década. Em 1997, existiam cerca de 600 deles. Não está claro se a vaquita restante sobreviverá na próxima década.

Espécies provavelmente se extinguirão antes mesmo de serem descobertas

Baseado na análise do registro fóssil – a profunda cápsula do tempo que conta a história da vida na Terra – em média, espécies do planeta Terra se extinguem a uma taxa de 0,1 por cada milhão de espécies, por ano. Portanto, se existem 10 milhões de espécies no planeta Terra, seria de esperar que uma espécie se extinguisse todos os anos. Isto é, antes dos humanos começarem a sujar as coisas.

Num artigo de 2014, Pimm e colegas concluíram que as espécies estão agora a extinguir-se a uma taxa 1.000 vezes superior a essa: Há agora 100 prováveis extinções por milhão de espécies por ano.

E o que também é trágico é que os cientistas ainda nem sequer registaram todas as espécies do planeta Terra. Há provavelmente cerca de 8 ou 9 milhões de espécies na Terra, e nós catalogamos um pouco mais de um milhão.

Isso significa que as espécies provavelmente se extinguirão antes mesmo que os humanos as descubram. O sapo Rabino foi descoberto em 2005, apenas 11 anos antes do último conhecido morrer. Sob circunstâncias ligeiramente diferentes, nunca teríamos sabido da sua capacidade de alimentar os seus descendentes com a sua carne literal.

Não são apenas animais. As plantas também estão a ser varridas da face da Terra. Uma pesquisa recente estimou que cerca de 571 espécies de plantas foram dizimadas desde 1750.

As 5 causas da crise de biodiversidade

Por que temos esta crise de biodiversidade? Em maio, o relatório da ONU sobre a biodiversidade dividiu-a em cinco fatores principais. Você verá que embora a crise da biodiversidade esteja relacionada e alimentada pela crise climática, ela também é distinta dela.

1. Mudanças no uso da terra e do mar. A área do mundo que tem sido inalterada e intocada pelos humanos está sempre a encolher. E quando ela encolhe, também diminui o espaço para a natureza. Um terço da terra do mundo, o relatório descobre, está actualmente reservada para a agricultura ou para a pecuária. Cerca de 100 milhões de hectares (um hectare é 10.000 metros quadrados, ou cerca de 2,47 acres) de floresta tropical desapareceram entre 1980 e 2000.
2. Exploração direta de organismos. Estamos falando aqui de caça e caça furtiva.
3. Mudança climática, que aumenta as dificuldades das espécies de tantas maneiras, desde os ursos polares no Ártico perdendo gelo para caçar até o fato de que quando as águas do oceano esquentam, eles não podem conter tanto oxigênio ou sustentar tanta vida.
4. Poluição. Pense na enorme quantidade de plástico que entra no oceano todos os anos.
5. Espécies exóticas invasoras. Devido a um mundo globalizado, espécies de um continente podem se mover para outro, onde não têm predadores naturais e dominam o meio ambiente.

O desafio para os anos 2020

A biodiversidade está relacionada e ligada às mudanças climáticas. Mas suas conseqüências são diferentes e, provavelmente, mais permanentes.

“A qualidade de nossa existência está diretamente ligada à biodiversidade”, diz Greenwald. Muitos dos nossos medicamentos são derivados de plantas. Todos os nossos alimentos são derivados da vida, de uma forma ou de outra. Os ecossistemas nos fornecem ar e água limpos. E quando as espécies desaparecem, os ecossistemas se desmoronam. “É bastante alarmante que a extinção esteja acelerando, e todos devem ficar alarmados”, diz ele.

E ainda podemos trabalhar para preservá-los. A questão que Pimm coloca para os anos 2020: “Queremos dizer aos nossos filhos e netos que os ursos, leões e tigres, e todo o tipo de outras coisas não estão mais conosco porque os empurramos para a extinção?”

Pimms diz que parte da razão pela qual as espécies são rastreadas mais de perto hoje que costumavam ser é devido a aplicativos smartphone como eBird e iNaturalist, que você pode usar para ajudar a rastrear e proteger as espécies onde você vive.

É também importante lembrar: Trabalhos de conservação. Pimm e outros têm o objetivo de destinar metade da terra e dos mares da Terra exclusivamente para a natureza. É ambicioso, especialmente em face dos reveses, como o acelerado desmatamento da floresta amazônica. Mas sabemos que as espécies podem ser salvas, porque isso já foi feito antes.

Nos EUA, o Endangered Species Act nos EUA é creditado com a ajuda do ressalto da águia careca, do urso pardo e da baleia jubarte, para citar alguns. De acordo com o US Fish and Wildlife Service, o ato impediu a “extinção de 99% das espécies que protege”

“Não queremos perder a esperança”, diz Pimms. “Precisamos proteger mais habitats ao redor do mundo, precisamos estabelecer mais parques nacionais, e mais áreas protegidas”