A segregação étnica em nações que se encontram nos terrenos mais altos do mundo pode ser reforçada pela tolerância biológica que diferentes povos têm à altitude, de acordo com um dos primeiros estudos para examinar o efeito da elevação na demografia étnica.
Pesquisa da Universidade de Princeton publicada na revista Applied Geography sugere que pessoas nativas de áreas baixas podem ser naturalmente barradas de regiões como o Planalto Tibetano, os Andes ou os Himalaias por doenças de altitude, que são causadas pela baixa concentração de oxigênio no ar e podem ser fatais. Como resultado, a homogeneidade da população local pode aumentar com a elevação. Em nações compartilhadas por pessoas de extração de terras altas e baixas, esta separação pode potencialmente aumentar a tensão étnica.
Os pesquisadores estudaram o Tibete e descobriram que a elevação influenciou fortemente a localização da população de chineses han da região circundante, que constituem 92% da população da China e são originários das planícies orientais do país. O Tibete tem uma altitude média de cerca de 4.380 metros acima do nível do mar. O número de assentamentos com uma grande população chinesa han atinge cerca de 2.700 metros de altitude, enquanto os tibetanos só começam a diminuir a partir dos 5.200 metros, segundo os pesquisadores. Os pesquisadores atribuem a queda repentina na população chinesa han ao mal da altitude, e citam pesquisas existentes mostrando que os chineses han são de fato suscetíveis ao mal da altitude em áreas onde os tibetanos prosperam.
Pesquisas da Universidade de Princeton sugerem que a altitude pode barrar grupos étnicos nativos de áreas baixas de áreas de alta altitude como o Planalto Tibetano e os Andes, o que poderia causar segregação étnica e tensão. Os pesquisadores estudaram a presença tradicional e atual dos chineses han na pátria tibetana. Um mapa (acima) de 1.960 povoados indica se um local tem um nome chinês han (pontos vermelhos) ou tibetano (pontos azuis). A presença de cidades tradicionalmente chinesas com um pico de 8.900 pés, ou 2.700 metros, acima do nível do mar (áreas amarelas). Entretanto, o maior número de povoados com nome tibetano está a 14.760 pés, ou 4.500 metros (área branca). (Imagem de T. Wangyal Shawa)
Primeiro autor Christopher Paik, que realizou o estudo como pesquisador pós-doutorando no Projeto Empirical Studies of Conflict na Escola de Assuntos Públicos e Internacionais Woodrow Wilson de Princeton, disse que a pesquisa acrescenta uma nova dimensão ao estudo de como o terreno influencia os padrões demográficos. O campo já explora o papel de fatores como a qualidade do solo e o acesso ao mar. Os efeitos biológicos da elevação fazem da altitude uma medida particularmente objetiva e confiável para ajudar a determinar e entender como se formam as populações nas áreas mais altas do mundo, disse ele.
“Há muito pouca pesquisa sobre o efeito da altitude nos padrões migratórios”, disse Paik, que agora é professor assistente de política na Universidade de Nova York, Abu Dhabi. “Uma das coisas boas de usar este indicador geográfico como uma variável independente é que não há qualquer intervenção humana na determinação da altitude da região porque ela é estabelecida pela natureza.
“Em vez de dizer que há apenas uma correlação entre os padrões de povoamento e a altitude, nossa pesquisa leva isso um passo adiante e sugere que a altitude pode determinar diretamente os padrões de povoamento que vemos hoje. Há uma história causal aqui”, disse Paik.
Os pesquisadores usaram dados do censo chinês de 2000 para determinar a fração de chineses Han vivendo em cada assentamento. Assentamentos onde pelo menos um terço da população é chinesa han (pontos laranja e vermelho) estão agrupados nas bordas inferiores do planalto tibetano a cerca de 8.900 pés acima do nível do mar. (Imagem de T. Wangyal Shawa)
A separação que resulta destes padrões de povoamento poderia resultar em maior atrito étnico, Paik disse. Ele iniciou o estudo atual após a agitação de 2008 no Tibet, uma série de protestos que levaram à prisão, detenção e confrontos com as forças de segurança chinesas. Paik notou que os surtos mais violentos ocorreram em áreas do Tibete com as menores concentrações relativas de chineses Han – regiões que também têm as maiores elevações. (Paik está atualmente trabalhando em um trabalho que correlaciona níveis mais baixos de violência durante a agitação de 2008 com menor elevação e maior integração tibetana/han.)
Paik e co-autor T. Wangyal Shawa, que dirige o Centro de Mapa e Informação Geo-espacial na Biblioteca Lewis de Princeton, utilizou dados do censo chinês de 2000 para determinar a população Han em assentamentos dentro da pátria tibetana tradicional, que inclui a Região Autónoma Tibetana e as Prefeituras e Municípios Autónomos Tibetanos nas províncias chinesas Qinghai, Gansu, Sichuan e Yunnan. Eles também mediram a presença chinesa han através de mapas e uma base de dados desenvolvida por Shawa que indicam se o nome oficial dos 1.960 povoados nesta área é chinês han, tibetano ou ambos.
A elevação média dos 1.960 povoados examinados foi de 3.810 metros acima do nível do mar e apenas 23% tinham um nome chinês han. O número de nomes de cidades tibetanas (linha pontilhada) não cai até 17.000 pés (5.200 metros) acima do nível do mar depois de atingir o pico de 4.500 metros (linha vermelha vertical). (Imagem cortesia de Christopher Paik)
Os pesquisadores encontraram um padrão de distribuição similar de cidades onde pelo menos um terço da população é chinesa Han e assentamentos tradicionais Han – o grosso está localizado a menos de 8.900 pés acima do nível do mar. Não existem cidades com nome chinês acima de 4.600 metros (15.000 pés). Enquanto isso, o maior número de povoados com nome tibetano fica a uma altitude apenas ligeiramente inferior de 4.500 metros, uma área que o censo mostra ter um mínimo de habitantes chineses han.
“O que o resultado sugere é que há um efeito direto da altitude agora, bem como em padrões históricos de povoamento”, disse Paik. Por um lado há assentamentos onde os chineses han chegaram há cerca de 400 anos e estabeleceram raízes nessa região, o que facilita a entrada de migrantes”. Isso proporciona um canal através do qual mais chineses vivem lá hoje porque seus ancestrais também viveram lá.
“Mas se o assentamento histórico é o único canal através do qual a altitude influenciou os padrões atuais de assentamento, então não haveria a influência direta da elevação através do mal da altitude que ainda vemos”, disse Paik. “Os chineses Han ainda sofrem do mal da altitude e a influência sobre os assentamentos parece persistir hoje em dia”
Paik e Shawa referem pelo menos 10 estudos que aprofundam a adaptação genética das células sanguíneas e tecido pulmonar dos tibetanos às condições de baixa oxigenação de uma vida em alta – uma pesquisa de tolerância sugere que eles compartilham com os habitantes dos Andes em países como a Bolívia.
Han Chineses não desfrutam dessa predisposição mesmo nos tempos modernos. Os pesquisadores citam um artigo de 2009 na revista Clinica Chimica Acta que explorou a suscetibilidade genética dos trabalhadores chineses de Han ao edema pulmonar – acumulação de líquido potencialmente fatal nos pulmões – que eles experimentaram durante a construção da ferrovia Qinghai-Tibet concluída em 2005.
“A principal contribuição desta pesquisa é apontar que a geografia é importante nos padrões demográficos étnicos”, disse Enze Han, professor assistente de política e estudos internacionais da Universidade de Londres. Han, que não teve nenhum papel na pesquisa, mas está familiarizado com ela, concorda com os pesquisadores quando eles escrevem que a tecnologia moderna e os transportes facilitam a migração para terras de alta altitude.
Mas, disse Paik, as distribuições populacionais que ele e Shawa documentam mostram que a geografia – via doença de altitude – continua a desempenhar um forte papel na diversidade regional, apesar das armadilhas modernas, como a ferrovia Qinghai-Tibet e iniciativas governamentais como o Programa de Desenvolvimento Ocidental da China.
“A política de integração étnica parece funcionar a longo prazo, mas será mais difícil de implementar nas regiões de maior altitude”, disse Paik. “Parece haver uma influência suficientemente forte da altitude nos padrões de assentamento, de tal forma que mesmo que você tente ter a integração acontecendo lá, a natureza trabalha contra essas iniciativas”.
O documento, “Altitude e adaptação”: Um estudo de geografia e divisão étnica”, foi publicado na edição de Junho de 2013 da Applied Geography. Este trabalho foi apoiado por uma bolsa do Air Force Office of Scientific Research (AFOSR) número FA9550-09-1-0314.