John Wilkes Booth salta do camarote do Presidente no Teatro Ford depois de atirar em Lincoln e esfaquear o Major Rathbone.
Em 11 de abril de 1865, dois dias após a rendição de Lee em Appomattox, Lincoln fez um discurso delineando seus planos para a paz e reconstrução. Na platéia estava John Wilkes Booth, um ator de sucesso, nascido e criado em Maryland. Booth era um fervoroso crente na escravidão e na supremacia branca. Ao ouvir as palavras de Lincoln, ele disse a um companheiro: “Agora, por Deus, eu o farei passar”. Esse é o último discurso que ele fará.”
Depois de falhar em duas tentativas no início do ano para raptar o Presidente, Booth decidiu que Lincoln devia ser morto. A sua conspiração foi grandiosa. Booth e seus colaboradores decidiram assassinar o Presidente, o Vice-Presidente Andrew Johnson e o Secretário de Estado William Seward, todos na mesma noite. Lincoln decidiu assistir a uma comédia britânica, Our American Cousin, no Teatro Ford, estrelando a famosa atriz Laura Keene. Ulysses S. Grant havia planejado acompanhar o presidente e sua esposa, mas durante o dia ele decidiu ver seu filho em Nova Jersey. Assistir à peça naquela noite com os Lincolns era o Major Henry Rathbone e sua noiva, Clara Harris, filha de um proeminente senador.
Este lado largo anuncia os assassinatos do Presidente Lincoln e da Secretária de Estado Seward. Na verdade, Seward sobreviveu ao ataque.
No meio da peça naquela noite, Booth escorregou para a entrada da caixa do Presidente, segurando uma adaga na mão esquerda e uma pistola Derringer na direita. Ele disparou a pistola a seis polegadas de Lincoln e cortou o braço de Rathbone com a sua faca. Booth então abobadou sobre a frente da caixa do presidente, pegou sua perna direita numa bandeira e pousou no palco, quebrando sua perna. Ele acenou com sua adaga e gritou o que se diz ser Sic semper tyrannis – latim para “assim seja sempre para os tiranos”. Alguns relataram que ele disse: “O Sul está vingado.” Ele então correu mancando para fora do teatro, saltou em seu cavalo, e cavalgou em direção a Virginia.
A bala entrou na cabeça de Lincoln logo atrás de sua orelha esquerda, rasgou seu cérebro e alojou-se logo atrás de seu olho direito. O ferimento foi mortal. Lincoln foi levado para uma pensão próxima, onde morreu na manhã seguinte. Os outros alvos escaparam da morte. Lewis Powell, um dos cúmplices de Booth, foi à casa de Seward, esfaqueou e feriu gravemente o Secretário de Estado, mas Seward sobreviveu. Outro cúmplice, George Atzerodt, não pôde tentar assassinar o vice-presidente Johnson.
Duas semanas depois, em 26 de abril, a cavalaria da União encurralou Booth em um celeiro de tabaco na Virgínia. Os soldados tinham ordens para não disparar e decidiram queimá-lo para fora do celeiro. Um incêndio foi iniciado. Antes mesmo que Booth pudesse reagir, o Sargento Boston Corbett fez pontaria e atirou fatalmente em Booth. O assassino moribundo foi arrastado para um alpendre onde as suas últimas palavras foram: “Inútil… inútil!”
Os conspiradores no assassinato do Presidente foram julgados em frente a um tribunal militar conhecido como Comissão de Caçadores.
Um comboio levou o corpo de Lincoln num caminho sinuoso de volta para casa para ser enterrado em Springfield, Illinois. Uma nação de luto apareceu às centenas de milhares para dizer adeus ao seu presidente, o primeiro a cair por uma bala assassina.