20 das luas mais incríveis do Sistema Solar

Existem actualmente 174 luas nomeadas no nosso Sistema Solar, orbitando os seis planetas mais exteriores, com mais a serem descobertas e debatidas todos os dias. Algumas são mais fascinantes que outras, quer sejam as suas paisagens, características, órbitas ou ambientes – por isso classificamos as nossas 20 luas mais interessantes, porque, bem, porque não…

Orbitas: Asteróide 243 Ida

Descoberto em 1995 pela sonda Galileo, esta lua tem menos de uma milha de diâmetro e é o satélite natural para o asteróide Ida, um asteróide Koronis localizado na cintura entre Marte e Júpiter. Antes disso, os cientistas não tinham evidências de que os asteróides pudessem ter luas, mas desde a sua descoberta foram encontrados mais 24 asteróides para orbitá-los.

A origem da lua não ortodoxa é debatida, e poderia ser do próprio asteróide, ou de um objeto capturado.

Orbitas: Plutão

Uma decisão talvez controversa de seleccionar uma lua de um ex-planeta, mas uma lua interessante na mesma!

Em metade do tamanho de Plutão, o par é frequentemente referido como um sistema de planeta anão duplo, particularmente porque orbitam em torno de um ponto central no espaço, ao contrário de Plutão ser o centro da órbita.

A lua foi descoberta quando o Telescópio Espacial Hubble captou imagens de Plutão parecendo mais alongadas do que a sua forma esférica habitual.

O nome vem do mitológico ferryman que costumava transportar almas para o reino dos mortos, necessitando de uma moeda para permitir que os mortos prosseguissem para o submundo. A espaçonave New Horizons transportava simbolicamente um quarto do estado da Flórida para pagar ao barqueiro, como passou por Charon e Plutão em 2015.

Orbitas: Saturno

Similiar ao Pan, a outra lua mais interna de Saturno, o Atlas tem uma crista equatorial dando à lua a sua forma distintiva de disco voador. Com um raio médio de 15 km, o pequeno Atlas da Lua foi descoberto em 1980 usando imagens da sonda Voyager 1 durante o seu voo de Saturno.

Muito próximo de Saturno significa que completa uma órbita do seu planeta mãe em apenas 14,4 horas.

Orbitas: Saturno

Hiperion é uma lua de forma irregular, na medida em que não é esférica, e é provavelmente um fragmento de uma lua muito maior e antiga destruída por um impacto no início do Sistema Solar.

A lua tem uma densidade muito baixa, quase metade da da água, e ao lado da sua superfície profundamente craturada, dá ao Hyperion o seu aspecto poroso e esponjoso. As crateras permanecem como uma das luas mais exteriores de Saturno, não sofrendo quase nenhuma força das marés, o que preencheria lentamente estas crateras de impacto profundamente escavadas.

Orbitas: Saturno

A semelhança da lua de Saturno Mimas com uma icónica estação espacial fictícia em forma de lua é em grande parte culpa de uma cratera de impacto gigante que cobre um terço do seu diâmetro.

A cratera mede 130 km de largura com 5 km de paredes circundantes é conhecida como a Cratera Herschel, depois de William Herschel que avistou a lua em 1789. O corpo que atingiu a lua quase a rasgou, como evidenciado pelas fraturas na face oposta de Mimas. A Lua está repleta de crateras, mostrando uma falta de reposição superficial, apesar de sua proximidade com Saturno e órbita elíptica, que deve fornecer calor suficiente através da atividade gravitacional da maré.

Mimas também está trancada na maré, com a mesma face em direção a Saturno ao longo de sua órbita de 22,5 horas do planeta. Mimas também perturba as órbitas de luas muito menores, e acelera ao passar as grandes luas Enceladus e Dione.

Oh, e se você ainda não tiver trabalhado, a lua parece a Estrela da Morte da Guerra das Estrelas.

Orbitas: Júpiter

A Lua Joviana é a maior do Sistema Solar, e ainda maior que o primeiro planeta do nosso sistema, Mercúrio – seria definitivamente dado o status planetário se orbitasse diretamente o Sol. A superfície da rocha gelada tem crateras e sulcos, e um núcleo fundido, o que lhe permite possuir sua própria magnetosfera dentro da de Júpiter.

Em 1996, o Telescópio Hubble detectou uma atmosfera fina ao redor da lua, contendo oxigênio. No entanto, é demasiado fino para suportar vida – pelo menos que saibamos.

Orbitas: Urano

A 500 km de diâmetro, a pequena lua dificilmente exibiria qualquer actividade tectónica, mas a superfície de Miranda está repleta de desfiladeiros, 12 vezes mais profundos que o Grand Canyon da Terra. A superfície de Miranda pode ser dividida em regiões separadas, com diferentes níveis de características, desde lisas a crateras, e foi imitada pela primeira vez durante a passagem aérea da Voyager 2 de Urano em 1986 – o objecto mais próximo na trajectória da sonda.

A possibilidade da superfície desencontrada da lua é que a lua tinha sido previamente destruída num evento de impacto no sistema Uraniano inicial, e depois reagrupada devido à atracção gravitacional dos grandes fragmentos.

Orbitas: Saturno

Isso pode parecer batota para escolher duas luas, mas esses corpos rochosos irregulares foram originalmente combinados como uma lua em um sistema anterior de Saturno, e quando descobertos, foram pensados como sendo o mesmo objeto.

A característica interessante deste par é a sua condição co-orbital, pois seguem o mesmo caminho em torno de Saturno, mas um deles está a 50 km mais longe do planeta. Isto significa que a lua interna viaja um pouco mais rápido ao redor do planeta, e alcança a lua externa a cada quatro anos. Neste ponto, a influência gravitacional umas sobre as outras faz com que as luas essencialmente troquem de lugar, de modo que o exterior se torna o interior e vice-versa.

Estão localizadas num anel empoeirado de Saturno, que provavelmente foi produzido pelo material ejectado após os impactos dos meteoros tanto em Janus como em Epimeteus.

Orbitas: Netuno

Tritão é provavelmente um objeto Kuiper Belt capturado, mantido em órbita pela forte atração gravitacional de Netuno. A lua possui uma atmosfera fina, com abundância de nitrogênio e metano, produzido através da atividade vulcânica em sua superfície.

Quando a Voyager 2 passou por Triton em 1989, gêiseres em erupção foram uma característica inesperada na lua fria e escamosa ‘melão’. O traço surpreendente foi revelado através de imagens tiradas do gorro cor-de-rosa do sul, mostrando estrias escuras deixadas para trás na superfície das plumas carbonáceas. É um dos poucos corpos vulcanicamente ativos em nosso Sistema Solar, apesar de sua distância de 4,5 bilhões de km do Sol.

Continua sendo um dos lugares mais frios, com a maior parte do nitrogênio existente como uma geada, o que dá à lua sua superfície altamente reflexiva.

Orbitas: Saturno

Em apenas dois por cento menor que Ganímedes, Titã é a segunda maior lua do nosso Sistema Solar. É a única lua conhecida a exibir uma atmosfera espessa, suficientemente densa para que o núcleo sólido do planeta seja completamente obscurecido pelas nuvens de nitrogênio e metano. A radiação UV do Sol também inicia reações a ocorrer entre esses gases, produzindo muitas moléculas orgânicas diferentes, existentes como traços abundantes na atmosfera de Titã.

A sonda Cassini revelou lagos e rios de etano e metano, que são preenchidos pelas chuvas das nuvens alaranjadas, bem como dunas escuras como areia, compostas de grãos de hidrocarbonetos. Qualquer actividade vulcânica é susceptível de produzir água em vez da rocha derretida, tal como a conhecemos aqui na Terra. As montanhas na superfície de Titã têm o nome daquelas encontradas na Terra Média de JRR Tolkien.

Orbitas: Júpiter

Como o corpo mais vulcânico do nosso Sistema Solar, Io é a terceira maior lua de Júpiter. O fornecimento de calor é causado pela sua órbita elíptica, forçada a seguir este caminho pelas luas maiores Ganímedes e Europa, e que o mesmo lado da lua está sempre de frente para o planeta. Isto produz forças de maré incríveis devido à mudança da atracção gravitacional sobre Io, fazendo com que a sua superfície sólida se expulse por até 100m.

Como resultado, a subsuperfície da lua é quase inteiramente derretida, com os seus vulcões a entrar em erupção com matéria até 190 milhas na atmosfera, enchendo quaisquer crateras de impacto para formar lagos de lava e planícies de inundação de rochas líquidas. Io está continuamente reabastecendo sua superfície, cuja composição é atualmente debatida entre o calor resistente ao silício e o enxofre de cor variável.

Orbitas: Saturno

Uma paisagem desolada, com temperaturas que descem a -220 graus Celsius na sombra, crateras e cinzento. Esperava-se que Rhea fosse apenas mais uma lua composta de rochas e gelo – mas isso foi até a chegada das sondas espaciais Voyager e Cassini.

Em 1980, as imagens da sonda Voyager retratavam as crateras de Rhea e os cânions mais brilhantes de gelo exposto. Então Cassini chegou em 2008, encontrando evidências de estruturas anelares orbitando Rhea, a primeira vez que esta propriedade foi observada para uma lua. As descobertas continuaram em 2010, quando Cassini detectou uma atmosfera fina contendo oxigênio e dióxido de carbono ao redor da lua – a primeira vez que o oxigênio havia sido coletado diretamente por uma sonda espacial. O oxigênio surge de partículas energéticas na superfície do gelo reagindo e decompondo-se para liberar o gás na atmosfera, um processo que ocorre quando Rhea passa através da magnetosfera de Saturno. No futuro distante de Rea, o aumento dos níveis de oxigênio na atmosfera pode levar a uma química mais complexa a ocorrer na superfície da lua.

Orbitas: Júpiter

Apenas uma fração menor que a nossa Lua (Atualizado: não o planeta Terra como dissemos originalmente), a lua gelada Jovian tem muitas características curiosas de interesse, que estão estimulando planos para futuras missões de sonda espacial. Quase totalmente livre de crateras, a Lua é possivelmente o objeto mais suave do Sistema Solar, mais suave que uma bola de sinuca.

A superfície de 62 milhas de espessura é fraturada com depósitos marrom-avermelhados de um material desconhecido, o que obscurece a possível presença de um oceano abaixo. A existência de água, combinada com o calor e as marés causadas pela atração gravitacional de Júpiter, tem inspirado pensamentos de que estes oceanos poderiam abrigar uma vida precoce. Em 2013, a NASA anunciou que Europa poderia estar em erupção de água para o espaço após ver imagens do Telescópio Hubble. Isto indica que o núcleo poderia ser geologicamente ativo, e produzir aberturas de ventilação sob a água também, o que forneceria nutrientes vitais para os organismos que podem prosperar aqui.

Orbitas: Terra

Nenhuma lista de luas interessantes estaria completa sem a maravilha original do céu noturno, a nossa Lua. Diz-se frequentemente que sabemos mais sobre a sua superfície do que os oceanos do nosso planeta.

A nossa Lua é o quinto maior satélite natural do Sistema Solar e continua a ser o único lugar fora da Terra onde os humanos puseram os pés. Observada por toda a vida no nosso planeta durante milénios, a Lua foi um misterioso objecto de crateras, inspirando muitos mitos e lendas, e é de grande importância para muitas culturas, sendo os eclipses Solar e Lunar simbólicos para as suas crenças.

A Lua também é vital para o nosso planeta manter a vida. Ela modera a oscilação do eixo do nosso planeta, causando um clima mais estável e criando o ritmo natural da Terra, as marés dos nossos oceanos.

A nossa superfície lunar mostra áreas claras e escuras (conhecidas como planaltos e maria respectivamente), com composições e idades diferentes, sugerindo que a lua primitiva tinha uma crosta fundida que se cristalizou para formar a paisagem lunar que observamos hoje. As crateras, assim como as pegadas dos astronautas, serão preservadas por bilhões de anos, já que a Lua não reabastece sua superfície como as demais em todo o Sistema Solar. A Lua tem uma atmosfera muito fina, conhecida como exosfera, mas não é suficiente para a defender da radiação solar ou dos impactos dos meteoros, ao contrário da nossa própria atmosfera protectora. A teoria aceita da formação da Lua é que um corpo do tamanho de Marte (chamado Theia) colidiu com o nosso planeta, aproximadamente 4,5 bilhões de anos atrás. Sem este evento catastrófico, frequentemente chamado de Hipótese de Impacto Gigante ou Impacto Teia, o nosso planeta seria provavelmente inabitável.

Desde ter sido visitado por nós mesmos e por robôs, a Lua não revelou nenhuma evidência que sugira que a vida poderia existir lá, mas é sempre fantasiosa como o local para a futura colonização humana e como uma rampa de lançamento para além das estrelas.

Orbitas: Saturno

Enceladus é um dos objectos mais brilhantes do nosso Sistema Solar, uma vez que a sua superfície de gelo de água reflecte quase 100% da luz do Sol – mas esta característica física não é o que o torna um dos lugares mais emocionantes do nosso Sistema Solar.

A lua gelada é muitas vezes descrita como o lugar cientificamente mais convincente do nosso Sistema Solar, e com razão, pois tem as condições mais promissoras para abrigar a vida fora do nosso planeta.

Em 2005, a sonda Cassini descobriu uma característica incrivelmente excitante da lua – os géisers de gelo. As plumas dos gêiseres incluem partículas de gelo, bem como vapor de água gasosa, dióxido de carbono, metano, amoníaco e nitrogênio. Estas erupções reabastecem a superfície com novo gelo, assim como fornecem o material gelado ao anel E de Saturno. O vapor de água está fortemente localizado acima de uma característica geotérmica na sua superfície conhecida como “Tiger Stripes”, fendas profundas na lua, de resto suave. A fonte de calor é provavelmente fornecida pelas forças das marés, aquecendo o núcleo do planeta e causando a atividade geológica.

A lua também está escondendo um segredo importante – um oceano de água de tamanho global, como evidenciado pela oscilação em sua órbita, que só pode ser causada por um interior líquido. Os fatores de calor interno, química e presença oceânica levam o Enceladus ao seu grande potencial de existência de vida.

Follow Science Focus on Twitter, Facebook, Instagram e Flipboard