14 Coisas que Você Pode Não Saber Sobre James K. Polk

James K. Polk pode ter servido apenas um mandato, mas ele foi um dos presidentes mais consequentes da história dos EUA. Polonês no Young Hickory, o 11º Comandante em Chefe da América.

James K. Polk foi operado para remover pedras na bexiga urinária quando ele tinha 16.

Nascido em 2 de novembro de 1795, James Knox Polk era o mais velho de 10 filhos nascidos de Samuel Polk, um fazendeiro e pesquisador, e sua esposa, Jane. Quando James tinha 10 anos, a família mudou-se para o Tennessee e instalou-se em uma fazenda no condado de Maury. Quando criança, James estava muito doente para freqüentar a escola formal; pouco antes de completar 17 anos, ele teve pedras na bexiga removidas cirurgicamente por Ephraim McDowell, um proeminente cirurgião do Kentucky. A anestesia não estava disponível na altura, por isso o futuro presidente terá entorpecido a dor com brandy. A cirurgia permitiu que o antigo doente Polk freqüentasse a escola formal pela primeira vez. Ele entrou na Universidade da Carolina do Norte como aluno do segundo ano, após apenas 2 anos e meio de escolaridade formal. De acordo com Britannica, “como graduado em 1818, ele era o salutatoriano latino de sua classe – um estudioso preeminente tanto nos clássicos quanto na matemática”. Após a graduação, ele voltou ao Tennessee para estudar Direito e eventualmente abriu sua própria prática.

James K. Polk ganhou um lugar na Legislatura do Tennessee aos 27 anos, e na Câmara dos Deputados dos EUA aos 29.

Durante seu tempo na legislatura estadual, ele conheceu e fez amizade com o futuro presidente Andrew Jackson. Ele também começou a cortejar a sua futura esposa, Sarah Childress. Filha de uma proeminente plantadora, ela havia sido educada na prestigiosa Academia Feminina Morávia em Salem, Carolina do Norte, e era uma participante ávida e ativa em suas campanhas políticas. Polk e Sarah casaram em 1824. Em 1825, Polk foi eleito para a Câmara dos Deputados dos EUA; foi presidente da Câmara desde 1835 até 1839 para se tornar governador do Tennessee.

James K. Polk foi indicado para presidente e surpreendeu a todos – inclusive a si mesmo.

Meses antes da convenção nacional democrática de 1844, Polk estava em um ponto baixo. Ele tinha acabado de perder sua candidatura para ser reeleito governador do Tennessee (ele tinha sido eleito fora do cargo em 1841 e tentou – e falhou – ser eleito novamente em 1843). Mas quando os delegados na convenção não conseguiram chegar a um acordo sobre um candidato – o partido estava bloqueado entre Martin Van Buren e Lewis Cass – eles acabaram decidindo fazer um compromisso escolhendo um candidato “cavalo escuro”: Polk.

Todos pensavam que James K. Polk perderia sua candidatura à presidência.

Embora fosse um congressista de sete anos, um ex-presidente da Câmara e um ex-governador, Polk era um zé-ninguém relativo. O seu oponente Henry Clay lamentou que os Democratas não tivessem escolhido alguém “mais digno de uma competição”. Apesar das dúvidas, Polk ganhou o voto popular por quase 40.000 e o Colégio Eleitoral 170-105.

Durante o “horário de expediente” da Casa Branca de James K. Polk, qualquer americano podia passar por lá.

Durante o dia de Polk, qualquer um podia visitar a Casa Branca durante o “horário de expediente”. Durante dois dias por semana, cidadãos preocupados e lobistas podiam passar por lá para confirmar uma causa ou pedir favores políticos. “Os que procuravam emprego eram os piores, na opinião de Polk, e ele achava suas interrupções incessantes muito mais irritantes do que seus oponentes Whig no Congresso”, escreve Walter R. Borneman em seu livro Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk era notavelmente chato.

Polk tinha tanto carisma como uma poça de lama. Ele era heterossexual, sombrio, e sem humor. Como Speaker, um editor em Washington o chamou de “o homem mais despretensioso, por seus talentos, este, ou talvez qualquer país, já viu”. Alguns atribuíram o aborrecimento de Polk à sua recusa em beber socialmente. O político Sam Houston supostamente chamou-o de “vítima do uso da água como bebida”. (Sarah baniu a bebida dura e a dança da Casa Branca.)

James K. Polk trabalhou 12 horas por dia e não tirou muito tempo da presidência.

Polk passava regularmente 12 horas por dia no escritório. Ele raramente saía de Washington, recebia conselhos ou era delegado. Quando ele queria fazer lobby pela política, ele visitava o Congresso e o fazia ele mesmo. Ao longo do seu único mandato, Polk tirava um total de apenas 27 dias de folga. “Nenhum presidente que cumpre seu dever fiel e conscienciosamente pode ter qualquer lazer”, escreveu Polk.

James K. Polk adquiriu o primeiro trecho da costa do Pacífico na América.

No início do século 19, o Noroeste do Pacífico foi ocupado conjuntamente por colonos britânicos e americanos. Mas à medida que o século avançava, os americanos começaram a ultrapassar os britânicos, e cada vez mais se sentiam como os legítimos donos do “País do Oregon”. Felizmente, nenhum dos dois países estava interessado em batalhar pela terra. Em 1846, Polk e os britânicos traçaram uma fronteira no paralelo 49 (com alguns ajustes para a Ilha de Vancouver) – que agora é a fronteira do Estado de Washington com o Canadá. Com isso, os Estados Unidos obtiveram seu primeiro trecho incontestável da costa do Pacífico.

James K. Polk travou uma guerra controversa – e conseqüente – com o México.

Nos anos 1840, a fronteira do México abrangeu a Califórnia, o sudoeste americano e até partes do Colorado e Wyoming. Polk queria esta terra. Em 1845, ele se ofereceu para comprar algum território disputado perto da fronteira do Texas com o México, bem como terras na Califórnia; quando o México recusou, Polk enviou tropas para o território disputado. O México retaliou. Polk então pediu ao Congresso para declarar guerra. Seus críticos (incluindo um jovem Abraham Lincoln) reclamaram que Polk tinha provocado deliberadamente o México. Quaisquer que fossem as motivações de Polk, os Estados Unidos perderam 13.000 homens e aproximadamente 100 milhões de dólares na guerra que se seguiu – mas conseguiram tomar um terço das terras do México.

James K. Polk é a razão pela qual os Estados Unidos se estendem do Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico.

No decorrer de apenas um mandato, Polk supervisionou uma das maiores expansões territoriais de qualquer presidente – um aumento de 1,2 milhões de milhas quadradas. Sua administração estendeu a fronteira dos Estados Unidos ao Oceano Pacífico e lançou as bases para estados como Califórnia, Utah, Nevada, Arizona, Novo México, Colorado, Washington, Idaho, Oregon e Montana.

James K. Polk, a ambivalência em relação à questão da escravidão pode ter desencadeado a Guerra Civil.

Quando a administração de Polk começou a empurrar para o Ocidente, o debate sobre como esses novos territórios poderiam alterar o equilíbrio de poder entre estados livres e escravos. Polk, que considerava a escravidão uma questão secundária, recusou-se a dar muito tempo ou atenção ao rancor. (Sem dúvida por causa de sua própria relação com a escravidão. Ele possuía mais de 20 pessoas escravizadas e as trouxe para a Casa Branca). A ambivalência de Polk ajudou a semear tanta discórdia que os historiadores agora consideram sua rápida expansão para o oeste como os primeiros passos para a Guerra Civil.

James K. Polk assinou notas que remodelaram Washington, D.C.

Polk conseguiu muito em apenas quatro anos. Durante o seu mandato, ele assinou a lei do Instituto Smithsoniano. Ele foi fundamental para a construção do Monumento Washington e ajudou a estabelecer a Academia Naval dos EUA em Annapolis, Maryland. Ele também restabeleceu um Tesouro dos EUA independente, que em parte se destinava a reduzir o papel da especulação na economia.

James K. Polk’s administration introduced Americans to the postage stamp.

Um dos gerentes de campanha não oficiais de Polk era um Nosferatu-lookalike chamado Cave Johnson, que Polk recompensou com um emprego como Postmaster General. Foi um trabalho duro. O orçamento dos correios estava a nadar em tinta vermelha. (Na época, os destinatários dos correios pagavam os correios: se um portador de correio não conseguia encontrar um destinatário, não se ganhava dinheiro. Isto aconteceu muitas vezes). Johnson resolveu o problema financeiro com a introdução do selo de correio pré-pago, que inverteu a responsabilidade de pagar aos remetentes. De acordo com o historiador C. L. Grant, em 1845, Johnson estimou que o departamento teria um déficit de mais de um milhão de dólares. No momento em que ele saiu, o déficit já era de 30.000 dólares.

A localização do túmulo de James K. Polk está causando uma agitação no Tennessee.

Polk morreu, provavelmente de cólera, em 1849, poucos meses depois de deixar o cargo. Como ele morreu de uma doença infecciosa, o presidente foi apressadamente enterrado em um cemitério da cidade perto da periferia de Nashville. Meses depois, ele foi reinterpretado perto da sua mansão de Nashville, Polk Place. Em 1893, o seu túmulo foi novamente transferido para os terrenos do Capitólio do estado. Hoje, os legisladores do Tennessee estão debatendo ativamente se mudarão os ossos de Polk uma quarta vez, desta vez para sua antiga casa de família em Columbia, Tennessee.