As luzes voadoras e cintilantes dos pirilampos são uma atração mística de verão. Embora os pirilampos sejam comuns na natureza, há algumas coisas que você pode não saber sobre eles.
Aqui estão 12 factos divertidos e interessantes sobre a maravilha luminosa da natureza:
1. Eles são besouros
O nome “pirilampo” é um pouco enganador. Os pirilampos são membros noturnos de Lampyridae (que em grego significa “brilhar”) uma família de escaravelhos alados. Mas “escaravelhos de fogo” não tem o mesmo anel. Existem mais de 2.000 espécies de pirilampos. E apenas algumas dessas espécies têm a capacidade de acender (ver nº 3).
2. Os pirilampos são apenas um tipo de espécies bioluminescentes
Os pirilampos são provavelmente uma das mais populares destas espécies, mas definitivamente não estão sozinhos na sua capacidade de se acenderem. A maioria dos seus pares bioluminescentes vive no oceano, por isso as pessoas não têm tanto contacto com elas. A sua luz é criada por uma reacção química durante a qual o oxigénio se combina com cálcio, adenosina trifosfato (ATP) e luciferina com a ajuda da enzima luciferase. Quando são larvas, os pirilampos usam a sua bioluminescência para afugentar os predadores.
3. Nem todos os pirilampos têm o “fogo”
Os pirilampos não são apenas abundantes nos estados orientais, o ocidente também os tem, eles simplesmente não se iluminam por lá. Aqueles que não produzem luz são normalmente mais activos durante o dia. Os pirilampos não-bioluminescentes usam feromonas para atrair os companheiros.
4. Os cientistas descobriram a luciferase por causa dos pirilampos
Quando foi descoberta pela primeira vez, a única maneira de obter o químico era extraí-lo dos próprios pirilampos. Eventualmente, os cientistas descobriram como criar a luciferase sintética. Algumas pessoas ainda recolhem a enzima das lanternas voadoras. A luciferase é usada na pesquisa científica para testes de segurança alimentar e alguns testes forenses.
5. Os pirilampos são energeticamente eficientes
As luzes dos pirilampos são as luzes mais eficientes do mundo. Cem por cento da energia criada é emitida através da luz. Em comparação, uma lâmpada incandescente emite 10% da sua energia como luz e uma lâmpada fluorescente emite 90% da sua energia através da luz. A eficiência dos pirilampos faz parte das propriedades de resistência ao calor da luciferina.
6. Os seus espectáculos de luz são actos de acasalamento
A maioria dos pirilampos que voam são machos à procura de um companheiro. Cada espécie tem um padrão de luz específico que eles usam para comunicar entre si. Quando uma fêmea vê um macho que ela gosta, ela responderá com o mesmo padrão de luz. Normalmente as fêmeas estão empoleiradas nas plantas, à espera de um companheiro.
7. Algumas espécies sincronizam os seus flashes
Os cientistas não têm a certeza porque os pirilampos fazem isto, mas algumas teorias incluem competição ou para os tornar mais perceptíveis. Se um bando de pirilampos machos está piscando o padrão ao mesmo tempo, eles são mais propensos a atrair fêmeas. As únicas espécies de pirilampos na América que fazem isto são os Photinus carolinus. Eles vivem nas Great Smoky Mountains e o U.S. National Park Service organiza festas para assistir aos espetáculos.
8. Nem toda a luz do pirilampo tem o mesmo aspecto
Cada espécie tem a sua própria cor específica de luz que produz. Algumas brilham em azul ou verde enquanto outras brilham em laranja ou amarelo.
9. Eles têm um sabor nojento
Não gostam de cigarras, estes insetos de verão não devem ser cozidos, assados ou grelhados. Se você tentar comer um pirilampo, ele provavelmente terá um sabor amargo. Os escaravelhos podem até ser venenosos para alguns animais. Quando os pirilampos são atacados, eles derramam gotas de sangue. O sangue contém produtos químicos que criam o sabor amargo e o veneno. A maioria dos animais já aprendeu isto e evita morder os pirilampos.
10. Os pirilampos às vezes praticam canibalismo
Quando os pirilampos ainda estão na fase de larvas, eles lancham em caracóis. Normalmente à medida que amadurecem, afastam-se da carne. Os cientistas acreditam que os pirilampos adultos vivem do néctar e do pólen ou não se alimentam de nada. Mas outros, especialmente os pirilampos Photuris, gostam da sua própria espécie. As fêmeas de Photuris comem frequentemente machos de outros géneros. Atraem os machos insuspeitos ao imitarem o seu padrão de luz.
11. Os seus números estão a diminuir
Existem várias razões para o declínio das populações de moscas-fogo, incluindo as alterações climáticas e a colheita de luciferase delas (ver nº 4), a poluição luminosa e a destruição do habitat. Quando os habitats de vaga-lumes são destruídos para estradas ou outras construções, eles não migram para um novo local, eles simplesmente desaparecem.
12. Desfrutar do espectáculo de luz no seu quintal pode ajudar os cientistas
As suas observações podem ajudar os cientistas a aprender mais sobre os pirilampos e porque é que eles estão a desaparecer. Aprecie o espectáculo e ajude a salvar o insecto ao mesmo tempo.
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