10 Facts About Webster’s Dictionary for Dictionary Day

October 16 is World Dictionary Day, marcando o aniversário do grande lexicógrafo americano Noah Webster. Nascido em Hartford, Connecticut, em 1758, foi o Dicionário Americano de Dois Volumes da Língua Inglesa de Webster que lhe valeu verdadeiramente o seu lugar na história linguística, e uma reputação como o principal lexicógrafo de Inglês Americano. Para marcar a ocasião, aqui estão 10 fatos sobre o dicionário sem os quais o Dia do Dicionário não existiria.

1. NÃO FOI PRIMEIRO LIVRO DA WEBSTER SOBRE A LÍNGUA …

A seguir os seus estudos em Yale no final do século XVII, Webster esperava inicialmente tornar-se um advogado, mas a falta de fundos impediu-o de prosseguir a carreira escolhida e, em vez disso, acabou por ensinar. Foi então que ele ficou horrorizado com a má qualidade dos livros escolares oferecidos, e se encarregou de produzir os seus próprios. O resultado, Um Instituto Gramático de Língua Inglesa – apelidado de “Blue-Backed Speller”, por causa de sua capa característica – foi publicado em 1783 e permaneceu o livro de texto padrão nas escolas americanas para o próximo século.

2. … OU EVENTO SEU PRIMEIRO DICIONÁRIO.

Webster tinha publicado um dicionário menos exaustivo, intitulado A Compendious Dictionary of the English Language, em 1806. Embora considerado pouco mais do que a preparação para o projeto muito maior que estava por vir, o esforço de Webster de 1806 ainda definiu uma impressionante 37.000 palavras, e é creditado por ser o primeiro grande dicionário da história a listar I e J, e U e V, como letras separadas. Ele começou a trabalhar em seu Dicionário Americano no ano seguinte.

3. ELE TOMA 22 ANOS PARA COMPLETAR (POR BOA RAZÃO).

Webster supostamente terminou de compilar seu dicionário em 1825, e continuou a editá-lo e melhorá-lo por mais três anos; ele tinha 70 anos de idade quando seu Dicionário Americano da Língua Inglesa foi finalmente publicado em 1828. No entanto, havia uma boa razão para o atraso: Webster tinha aprendido 26 idiomas – incluindo sânscrito, grego antigo e inglês antigo – no processo.

4. Era o DICIONÁRIO MAIOR DICIONÁRIO DE TODOS OS ESCRITÓRIOS.

O Dicionário Compendious Dictionary (1806) do Webster tinha listado cerca de 5000 entradas a menos do que o que era na altura o dicionário de inglês mais longo disponível: O Dicionário de 42.000 palavras de Samuel Johnson da Língua Inglesa (1755). Mas com a publicação do Dicionário Americano, o registro de Johnson foi obliterado: correndo para dois volumes, o dicionário Webster de 1828 definiu uma impressionante 70.000 palavras, cerca da metade das quais nunca tinha sido incluída em um dicionário de inglês antes.

5. NÃO TODAS AS SUAS REFORMAS DE DISCURSO ACONTECEU A MARCA.

Na compilação dos seus dicionários, Webster aproveitou a famosa oportunidade para defender a sua reforma ortográfica. Como ele escreveu na introdução ao seu Dicionário Americano, “O meu objetivo neste trabalho… foi verificar os verdadeiros princípios da linguagem, em sua ortografia e estrutura; purificá-la de alguns erros palpáveis, e reduzir o número de suas anomalias”.

Uma grande quantidade de sugestões de Webster – como tirar o U de palavras como cor e honra, e recortar palavras como diálogo e catálogo – prendem, e ainda continuam a dividir o inglês britânico e americano até hoje. Outras, porém, foram menos bem sucedidas. Entre suas sugestões menos populares, Webster defendeu a remoção do B do polegar, do E do dar, e do S da ilha, e propôs que a filha fosse grafada “dawter”, o boto deveria ser grafado “porpess”, e a língua deveria ser grafada “tung”

6. ALGUMAS DAS PALAVRAS QUE FORAM FAZENDO SEUS DEBUTOS EM PRINT.

Além de recomendar a atualização da ortografia em inglês, Webster fez questão de incluir uma série de palavras quintessencialmente americanas em seus dicionários, muitas das quais nunca haviam sido publicadas em dicionários antes. Dentre elas estavam as palavras como skunk, hickory, applesauce, opossum, chowder e succotash.

7. PALAVRAS INICIADAS COM X FORAM SUDENLY A THING.

Samuel Johnson’s 1755 Dictionary não continha nenhuma palavra no início com X. (“X é uma letra”, escreveu ele no final da página 2308, “que, embora encontrada em palavras saxônicas, não começa nenhuma palavra na língua inglesa”). O Webster’s 1806 Compendious Dictionary aumentou esse número em um com xebec, o nome de um tipo de veleiro mediterrâneo. Mas no seu Dicionário Americano, Webster incluiu um total de 13 entradas sob X, nomeadamente xanthid e xanthide (um composto químico), xanthogene (a base de um novo ácido), xebec, xerocollyrium (uma pomada para os olhos), xeromyrum (uma pomada seca), xerofagy (a ingestão de alimentos secos), xeroftalmia (o nome médico para olhos secos), xiphias (um espadarte), xifóide (um pedaço de cartilagem no fundo do osso do peito), xiglografia (gravura em madeira) e xistro (um raspador ósseo), bem como a própria letra X (“a vigésima quarta letra do alfabeto inglês … o som dos ks”).

8. WEBSTER PREDICTED THE UNITED STATES’ POPULATION BOOM.

Em 1828, a população dos Estados Unidos era de cerca de 13 milhões; em 1928, esse número tinha aumentado nove vezes para mais de 120 milhões, e hoje os Estados Unidos são o lar de cerca de 320.000.000 de pessoas. Apesar de escrever em um momento turbulento da história do país, Webster de alguma forma previu a expansão futura da população dos Estados Unidos quase perfeitamente. Na introdução ao seu Dicionário Americano, ele escreveu:

Foi meu objetivo neste trabalho, agora oferecido aos meus concidadãos, verificar os verdadeiros princípios da língua … e desta forma, fornecer um padrão da nossa língua vernácula, que não teremos vergonha de legar a trezentos milhões de pessoas, que estão destinadas a ocupar, e eu espero, adornar o vasto território dentro da nossa jurisdição.

Foi uma previsão estranhamente precisa, e que ele reiterou sob a palavra língua (ou melhor, /tung), que ele definiu como “toda a soma de palavras usadas por uma nação em particular”. A língua inglesa, dentro de duzentos anos, provavelmente será falada por duas ou trezentas milhões de pessoas na América do Norte”

9. A SUA PUBLICAÇÃO INSPIRIU UMA MUDANÇA NA LEI DOS DIREITOS CÓPICOS.

A publicação do dicionário Webster – assim como a sua própria nova celebridade – conduziu a uma grande mudança na lei dos Estados Unidos que proporcionou segurança indelével para todos os escritores e autores. Em 1831, Webster foi convidado para jantar na Casa Branca com o Presidente Andrew Jackson, e posteriormente para dar uma palestra à Câmara dos Representantes. Ele aproveitou a oportunidade para pressionar a Câmara a mudar a lei de direitos autorais dos Estados Unidos, que na época protegia o trabalho dos escritores apenas por um total de 14 anos. O resultado foi o Copyright Act de 1831, que estendeu a proteção dos escritores a um total de 28 anos, com a opção de aplicar por mais 14 anos de direitos autorais depois disso.

10. ERA UM SUCESSO … MAS NÃO ENCONTRADO UM SUCESSO.

O Dicionário Americano vendeu 2500 cópias a um preço discretamente impressionante – entre $15 e $20 (aproximadamente $350 e $480 hoje). Mas os altos custos de impressão e encadernação significaram que mesmo essas vendas não foram suficientes para tornar o dicionário tão rentável, e consequentemente, aos 82 anos de idade, Webster foi forçado a hipotecar sua casa em New Haven para financiar uma 2ª edição estendida (incluindo mais 5.000 novas palavras) em 1841. Infelizmente, não conseguiu capitalizar o modesto sucesso da edição anterior.

Webster morreu dois anos depois, em 28 de maio de 1843, após o que os livreiros George e Charles Merriam compraram todos os exemplares não vendidos da 2ª edição de Webster – crucialmente, juntamente com os direitos de publicar edições revistas no futuro. Nasceu o Merriam-Webster Dictionary.