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Acima de sua missão original de quatro anos, o satélite Kepler procurou por planetas, especialmente aqueles que se encontram nas “Zonas Habitacionais” de suas estrelas, onde água líquida poderia existir na superfície de um planeta rochoso.
As novas descobertas, publicadas no The Astronomical Journal, incluem um desses planetas particularmente raros. Oficialmente chamado KIC-7340288 b, o planeta descoberto por Kunimoto tem apenas 1 ½ vezes o tamanho da Terra — suficientemente pequeno para ser considerado rochoso, em vez de gasoso como os planetas gigantes do Sistema Solar — e na zona habitável da sua estrela.
“Este planeta está a cerca de mil anos-luz de distância, por isso não vamos chegar lá tão cedo!” disse Kunimoto, um candidato a doutoramento no departamento de física e astronomia. “Mas este é um achado realmente excitante, uma vez que só houve 15 planetas pequenos e confirmados na Zona Habitacional encontrados em dados de Kepler até agora”
O planeta tem um ano de 142 ½ dias de duração, orbitando a sua estrela a 0.444 Unidades Astronómicas (UA, a distância entre a Terra e o nosso Sol) — apenas maior que a órbita de Mercúrio no nosso Sistema Solar, e obtém cerca de um terço da luz que a Terra obtém do Sol.
Dos outros 16 novos planetas descobertos, o menor tem apenas dois terços do tamanho da Terra — um dos planetas mais pequenos a ser encontrado com Kepler até agora. O resto varia em tamanho até oito vezes o tamanho da Terra.
Kunimoto não é estranho a descobrir planetas: ela descobriu anteriormente quatro durante o seu curso de graduação na UBC. Agora trabalhando em seu doutorado na UBC, ela usou o que é conhecido como o “método de trânsito” para procurar os planetas entre as cerca de 200.000 estrelas observadas pela missão Kepler.
“Toda vez que um planeta passa na frente de uma estrela, ele bloqueia uma parte da luz dessa estrela e causa uma diminuição temporária no brilho da estrela”, disse Kunimoto. “Ao encontrar estes mergulhos, conhecidos como trânsitos, você pode começar a juntar informações sobre o planeta, como o seu tamanho e quanto tempo leva para orbitar.”
Kunimoto também colaborou com o ex-aluno da UBC Henry Ngo para obter imagens de acompanhamento afiadas de algumas das estrelas que hospedam seu planeta com o NIRI (Near InfraRed Imager and Spectrometer) no Telescópio Gemini North de 8 metros no Havaí.
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“Tirei imagens das estrelas como se fossem do espaço, usando ótica adaptativa”, disse ela. “Fui capaz de dizer se havia uma estrela próxima que poderia ter afetado as medidas do Kepler, como sendo a causa do mergulho em si”.
“Além dos novos planetas, Kunimoto foi capaz de observar milhares de planetas Kepler conhecidos usando o método de trânsito, e estará reanalisando o censo exoplanet como um todo.
“Estaremos estimando quantos planetas são esperados para estrelas com temperaturas diferentes”, disse o supervisor de doutorado de Kunimoto e professor da UBC Jaymie Matthews. “Um resultado particularmente importante será encontrar uma taxa de ocorrência de planetas da Zona Habitacional Terrestre. Quantos planetas semelhantes à Terra existem? Fique atento.”