Em países industriais, quase uma em cada três pessoas é afectada por alergias em algum momento da sua vida. Uma em cada dez crianças sofre de dermatite atópica. As células T desempenham um papel importante em condições de imunidade deste tipo. Elas são um aspecto vital da resistência do corpo a infecções, mas, se não forem controladas, também podem desenvolver respostas patológicas e começar a atacar partes do nosso corpo ou substâncias inócuas como alergénios.
Quando tais funções ocorrem, as células Th2, um subgrupo de células T, podem causar condições inflamatórias da pele como a dermatite atópica. Isto envolve o aumento da produção das proteínas interleucina 4 (IL-4) e interleucina 13 (IL-13). Ainda não se sabe o que desencadeia o mau funcionamento da sinalização.
Mais Th2 células sob a influência de íons sódio
Sal de mesa, conhecido cientificamente como cloreto de sódio, é essencial para a saúde de seres humanos e animais. No corpo ocorre sob a forma de íons sódio e cloro. Em um estudo recente, Christina Zielinski, professora de DZIF no Instituto de Virologia da TUM, e sua equipe conseguiram demonstrar que o cloreto de sódio pode induzir um estado nas células T humanas que as faz produzir maiores quantidades das proteínas IL-4 e IL-13.
Tipos de células T, que não devem causar alergias, podem, na presença de sal, se transformar em células Th2. As mudanças são revertidas quando a célula T é novamente exposta a níveis mais baixos de sal. “Consequentemente, os sinais iónicos desempenham um papel na geração e controlo das células Th2”, diz Christina Zielinski.
Níveis elevados de sal na pele dos doentes que sofrem de dermatite atópica
Como médica especialista na área da dermatologia, Zielinski está naturalmente interessada na dermatite atópica. Sua equipe investigou se as regiões cutâneas afetadas de pacientes com dermatite atópica exibem níveis elevados de sódio”. Medir as concentrações de sódio no tecido é complicado”, explica a primeira autora do estudo, Julia Matthias. O sal dissolvido no sangue pode ser medido através de métodos clínicos padrão”. Mas para a pele, precisávamos da ajuda de colegas da química nuclear e da física”. Eles testaram as amostras de pele na Research Neutron Source Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) no TUM e no Instituto de Química Nuclear da Universidade de Mainz por meio da análise de ativação de nêutrons. Os níveis de sódio nas áreas afetadas da pele de pacientes que sofrem de dermatite atópica provaram ser até 30 vezes maiores do que em pele saudável.
Condições difíceis para bactérias que prosperam sob condições salinas
“Os níveis mais altos de sódio na pele afetada correspondem perfeitamente a outra característica da dermatite atópica”, diz Christina Zielinski. “Sabe-se há algum tempo que os pacientes com esta condição têm níveis elevados da bactéria Staphylococcus aureus na sua pele. Estas são bactérias, que prosperam sob condições de sal – em contraste com outras bactérias comensal, que na verdade são prejudicadas pelo sal”. Zielinski acredita que esta percepção juntamente com outras e os resultados da pesquisa atual apontam para uma ligação entre o sal e a ocorrência de dermatite atópica.
“No entanto, ainda não fomos capazes de mostrar como estas grandes quantidades de sal encontram seu caminho para a pele”, ela admite. “Por esse motivo, também não temos certeza de como uma dieta pobre em sal ou rica em sal pode estar relacionada ao aparecimento e progressão da dermatite atópica ou outras condições alérgicas”. A professora Zielinski e sua equipe esperam responder a estas e outras questões em futuros estudos interdisciplinares.