Por Alix Morris, Earthwatch Institute
Os cientistas da Tundra procuram evidências da mudança climática num dos lugares mais extraordinários do planeta.
Bem-vindos a Churchill, Manitoba
No extremo sul do Árctico, na planície da Baía de Hudson, no Canadá, fica Churchill, Manitoba – uma pequena cidade que se situa na convergência de tundra, floresta, água doce e ecossistemas marinhos. Churchill é talvez mais conhecida pelos cerca de 1.000 ursos polares que migram para a região a cada ano, ganhando o apelido de “capital mundial dos ursos polares”. Estes enormes predadores reúnem-se enquanto esperam que o gelo marinho congele ao longo das margens da Baía de Hudson antes de começarem a sua caça às focas.
Nos meses de verão, milhares de baleias beluga migradoras entram na baía, logo após a época de reprodução. Elas permanecem nos estuários dos rios e ao longo da costa durante todo o verão para se alimentarem de capelim e darem à luz as suas crias antes de migrarem de volta ao Estreito de Hudson e ao Atlântico Norte. Churchill é também um paraíso dos amantes das aves – mais de 250 espécies de aves fazem ninho ou voam durante as suas migrações anuais.
Para os humanos, no entanto, a pequena cidade de Churchill não é para os fracos de coração. Nos meses de inverno, o frio do vento pode cair a -50 graus Fahrenheit. O frio é tão forte que ameaça selar as pestanas e congelar a pele exposta. Pode transformar água em gelo antes de ser derramada.
Por que alguém viveria em um clima tão severo e implacável? Para os Drs. LeeAnn Fishback e Steve Mamet, a questão é – porque não?
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Febre Árctica
LeeAnn Fishback, cientista líder da expedição Earthwatch Climate Change at the Arctic’s Edge, cresceu em uma fazenda leiteira no sul do Ontário. Ao contrário da maioria das crianças de sua idade que ansiavam pelos meses de verão, LeeAnn aguardava ansiosamente o inverno. Algumas de suas primeiras lembranças quando criança envolveram corridas atrás de seu cão Newfoundland enquanto ele corria pela neve, esculpindo um caminho para ela seguir. Seus pais, que tinham mais tempo para passar com seus filhos durante os meses de inverno, a ensinaram a patinar e a andar de tobogã. Ela rapidamente cresceu para amar o inverno e o frio.
Anos mais tarde, LeeAnn, que agora é a Coordenadora Científica do Centro de Estudos do Norte de Churchill, procurou oportunidades para viajar ainda mais para o norte. Quando surgiu a oportunidade de passar um verão no Alto Ártico do Canadá, ela saltou para ele.
Durante seu segundo ano de trabalho de campo, em 1993, LeeAnn viveu um dos anos mais quentes do Alto Ártico. Ela e sua equipe de pesquisa montaram seu acampamento na geleira, onde passariam o verão estudando o derretimento da neve e do gelo.
Em uma geleira, há tipicamente uma “zona de acúmulo” em elevações mais altas, onde a neve está se acumulando e não derrete. A “zona de ablação” mais quente está em elevações mais baixas – é aqui que ocorre o derretimento. LeeAnn e sua equipe montaram seu acampamento na zona de acúmulo, esperando que pudessem viver na neve durante todo o verão. Mas no início de julho tornou-se evidente que toda a geleira estava se transformando em uma zona de ablação. Havia derretimento por toda parte, e nada que eles pudessem fazer para evitar isso.
“Foi quando a mudança climática realmente me atingiu – quando eu estava vivendo sobre um pedaço de gelo que estava derretendo, e não deveria ter sido”. – Dr. LeeAnn Fishback
O que acontece no Ártico não fica no Ártico
As regiões árticas e sub-árticas são fundamentais para entender os efeitos da mudança climática. Mas por que essas regiões são tão importantes? Em parte, é porque as mudanças climáticas são amplificadas nos pólos, e essas regiões estão aquecendo mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do planeta.
Dr. Bill Moomaw, Presidente do Comitê Científico da Earthwatch e Professor Emérito de Política Ambiental Internacional da Tufts University explica que a mudança está acontecendo mais rapidamente no Ártico, portanto é mais fácil de seguir e monitorar.
“À medida que o gelo e a neve derretem, uma superfície que reflete 90% da luz solar é substituída por uma superfície que absorve 90% da luz solar. Como o Ártico está mudando mais drasticamente de um corpo refletor para um corpo absorvente, ele está aquecendo mais rápido do que o resto da terra. E isso está a mudar a dinâmica do tempo sobre toda a terra.” – Dr. Bill Moomaw
Churchill está localizado na linha do Ártico, e é extremamente sensível a pequenas mudanças ambientais que têm um enorme impacto sobre os ecossistemas. O aquecimento das temperaturas tem levado ao encolhimento de áreas de gelo do mar polar, zonas húmidas de água doce que estão a secar e pacotes de neve de Inverno menos extensos que derretem mais cedo.
Uma área que os cientistas de investigação têm vindo a estudar é o efeito do aquecimento das temperaturas no permafrost – uma camada congelada de terra que começa dentro de um metro da superfície. O permafrost, que cobre 24% da massa terrestre no hemisfério norte, é composto por matéria vegetal morta que contém praticamente todo o carbono armazenado por plantas individuais durante as suas vidas. Alguns destes depósitos têm mais de 40.000 anos de vida. Quando o permafrost começa a degelar, ele libera carbono na forma de dióxido de carbono e metano – dois dos mais perigosos gases de efeito estufa.
Em Churchill, LeeAnn e Steve concentraram suas pesquisas nas evidências biológicas do aquecimento, especificamente na dinâmica das terras úmidas e numa linha de árvores móveis.
As terras úmidas rasas constituem aproximadamente 40% da paisagem de tundra na região. As temperaturas quentes levam a mais evaporação, o que pode alterar estes ecossistemas que são susceptíveis de secar ao longo do verão. Isto tem potencial para afectar negativamente algumas das espécies que dependem das zonas húmidas para reprodução ou alimentação.
Aquecimento também traz consigo a possibilidade de um avanço das árvores. Movendo-se para norte, em direção aos pólos, a temperatura cai. O ponto em que faz muito frio para que as árvores cresçam é referido como a linha da árvore. Com o aquecimento das temperaturas, as árvores avançam para a tundra. O movimento das árvores muda todo o ecossistema – tudo desde insetos, a pequenos mamíferos, a predadores – os lemingues, a raposa ártica, a coruja nevada.
Um avanço das árvores também pode levar ao aquecimento adicional (árvores escuras absorvem mais luz solar) e à liberação de gases de efeito estufa adicionais (mais árvores significam mais vapor de água no ar). Em Churchill hoje, ilhas de árvores estão emergindo em um mar de tundra – ilhas que os pesquisadores acreditam que podem servir como um núcleo para a expansão da linha de árvores no futuro.
Neste clima sub-ártico, LeeAnn e Steve estão trabalhando com voluntários e estudantes da Earthwatch para estudar estas importantes áreas de pesquisa. As evidências coletadas em Churchill fornecem aos cientistas uma primeira indicação das mudanças climáticas e oferecem pistas críticas sobre o que o futuro pode ter reservado para o meio ambiente. É um canário na mina de carvão – um primeiro aviso de um desafio em grande escala.
O “E daí? Factor
LeeAnn e Steve adorariam dizer que as suas pesquisas influenciam directamente as decisões políticas. Mas não é tão simples quanto isso. As mudanças climáticas são um campo minado político e econômico, e as decisões políticas são baseadas em mais do que apenas ciência.
Embora a pesquisa do projeto Churchill muitas vezes se alimente de avaliações políticas, nem sempre resulta em ações diretas ou imediatas. A linha do tempo desde a análise de dados até a mudança política real pode levar anos, se não décadas.
Então, o que impulsiona esses cientistas nesse meio tempo?
Steve acredita que a ciência de campo é fundamental para entender os efeitos da mudança climática. Muito do que sabemos sobre as mudanças climáticas é baseado em modelos sofisticados de computador – modelos que fazem suposições onde os dados não existem. Para Steve, os dados de campo são críticos.
“Estamos realmente lá fora, estamos no terreno, estamos observando quaisquer mudanças que estão ocorrendo e estamos coletando dados sobre elas… Os modelos são muito importantes, mas os dados de campo estão lá para ter certeza de que estamos no caminho certo”. – Steve Mamet
Para LeeAnn, uma contribuição incrivelmente importante que eles podem fazer é treinar voluntários da Earthwatch. Como pesquisadores e educadores, LeeAnn e Steve visam alcançar o maior número possível de pessoas – para dar-lhes a oportunidade de fazer perguntas, para melhor entender as mudanças climáticas. Estes voluntários podem então regressar a casa e informar melhor as suas próprias comunidades. Através da educação e da conscientização, ela acredita que eles podem ter um impacto tangível.
Em Churchill, os voluntários têm permitido aos cientistas pintar um dos quadros mais claros das mudanças climáticas no Ártico, para que possamos entender melhor as mudanças que eventualmente ocorrerão em nosso próprio quintal. É uma prova do poder de ligar os cidadãos à ciência.
“Não queremos que acreditem apenas na mudança climática. Queremos que a compreendam”. – Dr. Steve Mamet
Earthwatch Institute é uma organização sem fins lucrativos dedicada a conectar cidadãos com cientistas para conduzir pesquisas de conservação em todo o mundo.