Unmittelbar nach der Strahlenbelastung erlebten die Überlebenden der Atombombe Stress, der durch ein breites Spektrum physischer, sozialer und psychologischer Faktoren ausgelöst wurde. Auf anfängliche Verbrennungen und Verletzungen folgten akute Strahlensymptome wie Epilation (Haarausfall), Blutungen und Durchfall, selbst bei Personen, die zuvor unverletzt schienen. Der Tod von Familienmitgliedern und die allgemeine Erschütterung ihres Lebens sowie Berichte über ein erhöhtes Auftreten von Krebs als Spätfolge der Strahlenbelastung verstärkten die Ängste und Befürchtungen der Überlebenden.
In Fällen von Atombombenexposition ist unklar, inwieweit die von den Überlebenden berichteten Symptome psychologisch oder durch die Strahlung bedingt waren. Obwohl die psychologischen Auswirkungen der Strahlenbelastung beträchtlich gewesen sein müssen, wurden nur wenige Studien zu diesem Thema durchgeführt. In den 1950er Jahren berichteten Psychiater in Hiroshima und Nagasaki jedoch, dass Überlebende der Atombombe vermehrt über neurotische Symptome klagten, darunter allgemeine Müdigkeit, Amnesie und Konzentrationsschwäche sowie andere Symptome, die üblicherweise mit einem Ungleichgewicht der autonomen Nerven verbunden sind, wie Herzklopfen oder ein Gefühl von Brennen oder Frösteln.
Die Antworten der Überlebenden auf die RERF-Fragebögen enthielten viele der Symptome, die heute als posttraumatische Belastungsstörung (PTSD) beschrieben werden, die nach großen Schrecken wie Überschwemmungen, Erdbeben und Vulkanausbrüchen auftritt. Zu den Symptomen, die von den Überlebenden der Atombombe berichtet wurden, gehörten die Erinnerung an das Ereignis und die Aufregung, ein gesteigertes Gefühl der Reaktionsunfähigkeit und Unbeweglichkeit sowie Schuldgefühle und Entmutigung, zusätzlich zu den körperlichen Symptomen wie Schwindel, Bewusstlosigkeit, Kopfschmerzen und Übelkeit.
Weitere Studien über die psychologischen Auswirkungen der Strahlenbelastung durch die Atombombenabwürfe sind geplant.
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