Der Titel Präsident leitet sich vom lateinischen prae- „vor“ + sedere „sitzen“ ab. Ursprünglich bezeichnete der Begriff denjenigen, der einer Versammlung vorsitzt und dafür sorgt, dass die Debatte nach den Regeln der Ordnung geführt wird (siehe auch Vorsitzender und Redner), heute bezeichnet er meist einen leitenden Beamten in einer gesellschaftlichen Organisation. Frühe Beispiele stammen von den Universitäten Oxford und Cambridge (ab 1464) und dem Gründungspräsidenten der Royal Society William Brouncker im Jahr 1660. Dieser Sprachgebrauch hat sich bis heute in der Bezeichnung von Ämtern wie „President of the Board of Trade“ und „Lord President of the Council“ im Vereinigten Königreich sowie „President of the Senate“ in den Vereinigten Staaten (eine der verfassungsmäßig dem Vizepräsidenten zugewiesenen Aufgaben) erhalten. Auch der amtierende Priester bei bestimmten anglikanischen Gottesdiensten wird manchmal als „Präsident“ in diesem Sinne bezeichnet. Der gebräuchlichste moderne Gebrauch ist jedoch der Titel eines Staatsoberhauptes in einer Republik.
Im vorrevolutionären Frankreich entwickelte sich der Präsident eines Parlements zu einem mächtigen Magistrat, einem Mitglied der so genannten noblesse de robe („Adel der Robe“), der sowohl über beträchtliche richterliche als auch administrative Befugnisse verfügte. Der Name bezog sich auf seine Hauptaufgabe, den Vorsitz bei Prozessen und anderen Anhörungen zu führen. Im 17. und 18. Jahrhundert wurden die Sitze in den Parlamenten, einschließlich der Präsidien, faktisch erblich, da der Inhaber des Amtes durch die Zahlung einer Sondersteuer, der Paulette, an die Krone sicherstellen konnte, dass das Amt auf einen Erben überging. Das Amt des „ersten Präsidenten“ (premier président) konnte jedoch nur von den vom König ernannten Personen ausgeübt werden. Die Parlements wurden durch die Französische Revolution abgeschafft. Im modernen Frankreich wird der oberste Richter eines Gerichts als dessen Präsident (président de la cour) bezeichnet.
Das Wort „Präsidenten“ wird auch in der King James Bible in Daniel 6:2 verwendet, um den aramäischen Begriff סָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn) zu übersetzen, ein Wort, das wahrscheinlich persischen Ursprungs ist und „Beamte“, „Beauftragte“, „Aufseher“ oder „Häuptlinge“ bedeutet.
Die erste Verwendung des Wortes Präsident als Bezeichnung für den höchsten Beamten einer Regierung erfolgte während des Commonwealth of England. Nach der Abschaffung der Monarchie wurde der englische Staatsrat, dessen Mitglieder vom Unterhaus gewählt wurden, die ausführende Regierung des Commonwealth. Der Council of State war der Nachfolger des Privy Council, der zuvor vom Lord President geleitet worden war; auch der Council of State wurde von einem Lord President geleitet, dessen erster Vorsitzender John Bradshaw war. Der Lordpräsident allein war jedoch kein Staatsoberhaupt, da dieses Amt dem gesamten Rat übertragen wurde.
Die moderne Verwendung des Begriffs Präsident zur Bezeichnung einer einzelnen Person, die das Staatsoberhaupt einer Republik ist, lässt sich direkt auf die Verfassung der Vereinigten Staaten von 1787 zurückführen, in der das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten geschaffen wurde. In früheren amerikanischen Regierungen gab es zwar „Präsidenten“ (wie den Präsidenten des Kontinentalkongresses oder den Präsidenten des Provinzkongresses von Massachusetts), doch handelte es sich dabei um vorsitzende Beamte im älteren Sinne, die keine Exekutivbefugnisse hatten. Es wird vermutet, dass die exekutive Verwendung des Begriffs von den frühen amerikanischen Colleges und Universitäten übernommen wurde, die in der Regel von einem Präsidenten geleitet wurden. Britische Universitäten wurden von einem Beamten geleitet, der als „Chancellor“ bezeichnet wurde (in der Regel ein zeremonielles Amt), während der Hauptverwaltungsleiter den Titel „Vice-Chancellor“ trug. Die ersten amerikanischen Hochschulen (wie die Harvard University und die Yale University) glichen jedoch weniger einer Volluniversität als vielmehr einem der Colleges, die sie bildeten. Eine Reihe von Colleges an der Universität Cambridge hatte einen Beamten, der „Präsident“ genannt wurde. Der Vorsteher des Magdalene College in Cambridge wurde beispielsweise „Master“ genannt, sein Stellvertreter „President“. Der erste Präsident von Harvard, Henry Dunster, war am Magdalene College ausgebildet worden. Einige haben spekuliert, dass er den Begriff aus Bescheidenheit übernahm, da er sich selbst nur als vorübergehenden Platzhalter betrachtete. Der Vorsitzende des Yale College, ursprünglich ein „Rektor“ (in Anlehnung an die Gepflogenheiten an kontinentaleuropäischen Universitäten), wurde 1745 zum „Präsidenten“.
Eine übliche Anrede für Präsidenten, „Mr./Mrs. President“, ist der britischen Parlamentstradition entlehnt, in der der vorsitzende Sprecher des Unterhauses als „Mr./Mrs. Speaker“ bezeichnet wird. Zufälligerweise ähnelt dieser Sprachgebrauch dem älteren französischen Brauch, den Präsidenten eines Parlaments mit „Monsieur/Madame le Président“ anzusprechen, eine Anrede, die im modernen Frankreich sowohl für den Präsidenten der Republik als auch für die obersten Richter gilt. In ähnlicher Weise wird der Sprecher des kanadischen Unterhauses von frankophonen Parlamentariern als „Monsieur/Madame le/la Président(e)“ angesprochen. In Pierre Choderlos de Laclos‘ Roman Les Liaisons Dangereuses von 1782 ist die Figur, die als Madame la Présidente de Tourvel („Frau Präsidentin von Tourvel“) bezeichnet wird, die Frau eines Richters in einem Parlament. Der fiktive Name Tourvel bezieht sich nicht auf das Parlament, in dem der Magistrat sitzt, sondern, in Anlehnung an einen aristokratischen Titel, auf sein privates Anwesen.
Nachdem die Vereinigten Staaten den Titel „Präsident“ für ihr republikanisches Staatsoberhaupt eingeführt hatten, folgten viele andere Länder diesem Beispiel. Haiti wurde die erste präsidiale Republik in Lateinamerika, als Henri Christophe 1807 diesen Titel annahm. Fast alle amerikanischen Staaten, die in den frühen 1810er und 1820er Jahren von Spanien unabhängig wurden, wählten einen Präsidenten nach amerikanischem Vorbild zu ihrem obersten Chef. Der erste europäische Präsident war der Präsident der Italienischen Republik von 1802, einem Klientenstaat des revolutionären Frankreichs, in der Person von Napoleon Bonaparte. Der erste afrikanische Präsident war der Präsident von Liberia (1848), während der erste asiatische Präsident der Präsident der Republik China (1912) war.
Im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert haben sich die Befugnisse der Präsidentschaften von Land zu Land verändert. Das Machtspektrum reichte von Präsidenten auf Lebenszeit und Erbpräsidien bis hin zu zeremoniellen Staatsoberhäuptern.
Präsidenten in Ländern mit einer demokratischen oder repräsentativen Regierungsform werden in der Regel für einen bestimmten Zeitraum gewählt und können in einigen Fällen durch dasselbe Verfahren wiedergewählt werden, durch das sie ernannt werden, d. h. in vielen Ländern durch regelmäßige Volkswahlen. Die Befugnisse dieser Präsidenten sind sehr unterschiedlich. Einige Präsidentschaften, wie z. B. die irische, sind weitgehend zeremoniell, während andere Systeme den Präsidenten mit wesentlichen Befugnissen ausstatten, wie z. B. der Ernennung und Entlassung von Premierministern oder Kabinetten, der Befugnis, den Krieg zu erklären, und dem Vetorecht bei der Gesetzgebung. In vielen Ländern ist der Präsident auch Oberbefehlshaber der Streitkräfte, wobei auch hier die Bandbreite von einer zeremoniellen Rolle bis hin zu einer mit erheblichen Befugnissen reicht.
Präsidentielle Systeme
In fast allen Staaten mit einem präsidialen Regierungssystem übt der Präsident die Funktionen des Staatsoberhauptes und des Regierungschefs aus, d.h. er leitet die Exekutive. Wenn ein Präsident nicht nur Staatsoberhaupt, sondern auch Regierungschef ist, spricht man in Europa von einem Präsidenten des Rates (vom französischen Présidente du Conseil), der 1871-1940 und 1944-1958 in der Dritten und Vierten Französischen Republik eingesetzt wurde. In den Vereinigten Staaten ist der Präsident seit jeher sowohl Staatsoberhaupt als auch Regierungschef und trägt den Titel President.
Die Präsidenten werden in diesem System entweder direkt durch das Volk oder indirekt durch ein Wahlmännerkollegium oder ein anderes demokratisch gewähltes Gremium gewählt.
In den Vereinigten Staaten wird der Präsident indirekt durch das Wahlmännerkollegium gewählt, das sich aus Wahlmännern zusammensetzt, die von den Wählern bei der Präsidentschaftswahl gewählt werden. In den meisten Bundesstaaten der Vereinigten Staaten ist jeder Wähler verpflichtet, für einen bestimmten Kandidaten zu stimmen, der durch die Volksabstimmung im jeweiligen Bundesstaat bestimmt wird, so dass die Bürger mit ihrer Stimme für jeden Wähler auch für den Kandidaten stimmen. Aus verschiedenen Gründen ist es jedoch unwahrscheinlich, dass die Zahl der Wahlmänner, die sich für einen Kandidaten aussprechen, proportional zur Wahlbeteiligung ist. So hat bei fünf knappen Wahlen in den Vereinigten Staaten (1824, 1876, 1888, 2000 und 2016) der Kandidat mit den meisten Wählerstimmen die Wahl verloren.
In Mexiko wird der Präsident direkt für eine Amtszeit von sechs Jahren per Volksentscheid gewählt. Der Kandidat, der die meisten Stimmen erhält, ist auch ohne absolute Mehrheit zum Präsidenten gewählt. Der Präsident kann keine weitere Amtszeit erhalten. Bei den mexikanischen Wahlen 2006 gab es einen harten Wettbewerb. Die Wahlergebnisse zeigten einen minimalen Unterschied zwischen den beiden Kandidaten, die die meisten Stimmen erhielten, und dieser Unterschied betrug gerade einmal 0,58 % der Gesamtstimmen. Das Bundeswahlgericht erklärte den Präsidenten nach einem umstrittenen Nachwahlverfahren für gewählt.
In Brasilien wird der Präsident direkt für eine Amtszeit von vier Jahren durch Volksabstimmung gewählt. Ein Kandidat muss mehr als 50 % der gültigen Stimmen erhalten. Erreicht kein Kandidat die Mehrheit der Stimmen, kommt es zu einer Stichwahl zwischen den beiden Kandidaten mit den meisten Stimmen. Auch hier benötigt ein Kandidat die Mehrheit der Stimmen, um gewählt zu werden. In Brasilien kann ein Präsident nicht für mehr als zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten gewählt werden, aber es gibt keine Begrenzung für die Anzahl der Amtszeiten eines Präsidenten.
Viele südamerikanische, mittelamerikanische, afrikanische und einige asiatische Staaten folgen dem Präsidialmodell.
Semipräsidentielle Systeme
Ein zweites System ist das semipräsidentielle System, auch bekannt als das französische Modell. In diesem System gibt es, wie im parlamentarischen System, sowohl einen Präsidenten als auch einen Premierminister; im Gegensatz zum parlamentarischen System kann der Präsident jedoch über erhebliche alltägliche Macht verfügen. In Frankreich beispielsweise kann der Präsident, wenn seine Partei die Mehrheit der Sitze in der Nationalversammlung kontrolliert, eng mit dem Parlament und dem Premierminister zusammenarbeiten und sich für eine gemeinsame Agenda einsetzen. Wenn die Nationalversammlung jedoch von der gegnerischen Partei kontrolliert wird, kann der Präsident an den Rand gedrängt werden, da der Premierminister der Oppositionspartei den größten Teil der Macht ausübt. Auch wenn der Premierminister vom Präsidenten ernannt wird, muss er sich an die Regeln des Parlaments halten und einen Regierungschef aus der Partei wählen, die die Mehrheit im Parlament stellt. So können Präsident und Premierminister mal Verbündete, mal Rivalen sein; letztere Situation wird in Frankreich als Kohabitation bezeichnet. Varianten des französischen semipräsidentiellen Systems, das zu Beginn der Fünften Republik von Charles de Gaulle entwickelt wurde, gibt es in Frankreich, Portugal, Rumänien, Sri Lanka und mehreren postkolonialen Ländern, die das französische Modell übernommen haben. In Finnland wurde mit der Verfassung von 2000 zwar eine zeremonielle Präsidentschaft eingeführt, doch ist das System formal immer noch halbpräsidial, wobei der finnische Staatspräsident z. B. außenpolitische und Ernennungsbefugnisse behält.
Parlamentarische Republiken
Die parlamentarische Republik ist ein parlamentarisches System, in dem die Präsidentschaft weitgehend zeremoniell ist und entweder de facto keine oder keine nennenswerten exekutiven Befugnisse hat (wie der Präsident Österreichs) oder de jure keine nennenswerten exekutiven Befugnisse hat (wie der Präsident Irlands), und die exekutiven Befugnisse beim Premierminister liegen, der das Amt automatisch als Chef einer Mehrheitspartei oder Koalition übernimmt, aber den Amtseid leistet, der vom Präsidenten geleistet wird. Der Präsident ist jedoch Chef des öffentlichen Dienstes, Oberbefehlshaber der Streitkräfte und kann in einigen Fällen das Parlament auflösen. Zu den Ländern, die dieses System anwenden, gehören Österreich, Armenien, Albanien, Bangladesch, die Tschechische Republik, Deutschland, Griechenland, Ungarn, Island, Indien, Irland, Israel, Italien, Malta, Pakistan und Singapur.
Eine Variante der parlamentarischen Republik ist ein System mit einem exekutiven Präsidenten, in dem der Präsident Staatsoberhaupt und Regierung ist, aber im Gegensatz zu einem präsidentiellen System von einem Parlament gewählt wird und diesem gegenüber rechenschaftspflichtig ist und als Präsident bezeichnet wird. Zu den Ländern, die dieses System anwenden, gehören Botswana, Nauru und Südafrika.
Diktaturen
In Diktaturen wird der Titel des Präsidenten häufig von selbst ernannten oder vom Militär unterstützten Führern übernommen. Dies ist in vielen Staaten der Fall: Idi Amin in Uganda, Mobutu Sese Seko in Zaire, Ferdinand Marcos auf den Philippinen, Suharto in Indonesien und Saddam Hussein im Irak sind einige Beispiele. Andere Präsidenten in autoritären Staaten haben nur symbolische oder gar keine Macht ausgeübt, wie Craveiro Lopes in Portugal und Joaquín Balaguer in der „Ära Trujillo“ in der Dominikanischen Republik.
Präsident auf Lebenszeit ist ein Titel, den einige Diktatoren annehmen, um sicherzustellen, dass ihre Autorität oder Legitimität niemals in Frage gestellt wird. Ironischerweise haben die meisten Staatsoberhäupter, die sich selbst zum Präsidenten auf Lebenszeit erklären, in Wirklichkeit keine lebenslange Amtszeit hinter sich. Andererseits starben Präsidenten wie Alexandre Pétion, Rafael Carrera, Josip Broz Tito und François Duvalier im Amt. Kim Il-sung wurde nach seinem Tod zum Ewigen Präsidenten der Republik ernannt.
Kollektives Staatsoberhaupt
Nur eine kleine Minderheit moderner Republiken hat kein einzelnes Staatsoberhaupt. Einige Beispiele dafür sind:
- Die Schweiz, wo das Staatsoberhaupt kollektiv vom siebenköpfigen Bundesrat gestellt wird, obwohl es auch einen Bundespräsidenten gibt, der Mitglied des Bundesrates ist und von der Bundesversammlung (dem Schweizer Parlament) für ein Jahr gewählt wird (die Verfassungskonvention schreibt vor, dass das Amt jeden Neujahrstag rotiert).
- Der Hauptmann-Regent von San Marino wird vom Großen und Allgemeinen Rat gewählt.
- In der ehemaligen Sowjetunion gab es von 1922 bis 1938 ein kollektives Staatsoberhaupt, das Zentrale Exekutivkomitee der Sowjetunion, das aus vier, später sieben Vorsitzenden bestand, die die zentralen Exekutivkomitees aller Unionsrepubliken aus Russland, Weißrussland, der Ukraine, Transkaukasien und ab 1925 Usbekistan, Turkmenistan und Tadschikistan repräsentierten. Von 1927 bis 1989 wurde die tatsächliche Macht jedoch vom Generalsekretär der Kommunistischen Partei der Sowjetunion ausgeübt. Nach 1938 übte das Präsidium des Obersten Sowjets die Befugnisse eines kollektiven Staatsoberhauptes aus, und sein Vorsitzender wurde im Westen oft als „Präsident“ bezeichnet, obwohl 1990 ein singuläres Staatsoberhaupt mit dem Namen „Präsident“ eingeführt wurde.
- Jugoslawien nach dem Tod von Josip Broz Tito, wo ein aus Mitgliedern jeder föderalen Einheit bestehendes Präsidium das Land bis zu seinem Zerfall regierte.
- Ukraine, 1918-1920 gab es ein Direktorium, das sich aus sieben Führern der parlamentarischen Fraktionen zusammensetzte und als kollektives Staatsoberhaupt diente.
- Das dreiköpfige Präsidium von Bosnien und Herzegowina besteht aus je einem Mitglied der größten ethnischen Gruppen des Landes und dient als kollektives Staatsoberhaupt von Bosnien und Herzegowina
- Nationaler Regierungsrat in Uruguay von 1952 bis 1967
- Junta des nationalen Wiederaufbaus in Nicaragua von 1979 bis 1985
Ein-Parteienstaaten
Der Präsident von China ist das Staatsoberhaupt der Volksrepublik China. Nach der Verfassung des Landes ist die Präsidentschaft ein weitgehend zeremonielles Amt mit begrenzten Befugnissen. Seit 1993 wird die Präsidentschaft jedoch traditionell vom Generalsekretär der Kommunistischen Partei Chinas, dem obersten Führer im Einparteiensystem, ausgeübt.
Zwischen 1982 und 2018 sah die Verfassung vor, dass der Präsident nicht mehr als zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten absolvieren konnte. Während der Mao-Ära und auch seit 2018 gab es keine Amtszeitbeschränkungen für dieses Amt. Im Jahr 2018 wurden die Amtszeitbeschränkungen für das Präsidentenamt abgeschafft, aber seine Befugnisse und seine zeremonielle Rolle blieben unverändert.
Präsidentielle Symbole
Als Staatsoberhaupt des Landes hat der Präsident in den meisten Ländern Anspruch auf bestimmte Vergünstigungen und kann eine prestigeträchtige Residenz haben, oft ein aufwendiges Herrenhaus oder einen Palast, manchmal auch mehrere (z.Zu den üblichen Amtssymbolen gehören eine offizielle Uniform, Orden, ein Präsidentensiegel, ein Wappen, eine Flagge und andere sichtbare Accessoires sowie militärische Ehren wie Salutschüsse, Rüschen und Schnörkel und eine Präsidentengarde. Ein gängiges Präsidentensymbol ist die Präsidentenschärpe, die vor allem von Präsidenten in Lateinamerika und Afrika als Symbol für die Kontinuität des Amtes getragen wird.
Chronologien der Präsidenten
Mitgliedsländer der Vereinten Nationen in Spalten, andere Entitäten am Anfang:
- Europäische Kommission
- Liste der Präsidenten der Institutionen der Europäischen Union
- Liste der Präsidenten der Sowjetunion (Führungspersönlichkeiten)