Die Knochenkapelle in Évora, Portugal, ist Teil der größeren Königlichen Kirche des Heiligen Franziskus und wurde von Franziskanermönchen im späten 16. Jahrhundert erbaut.
Die Geschichte der Kapelle ist bekannt. Im 16. Jahrhundert gab es in und um Évora nicht weniger als 43 Friedhöfe, die wertvolles Land beanspruchten. Um die Seelen der dort begrabenen Menschen nicht zu verdammen, beschlossen die Mönche, die Kapelle zu bauen und die Gebeine umzubetten.
Anstatt die Gebeine jedoch hinter verschlossenen Türen zu bestatten, hielten es die Mönche, die sich um die Werte der damaligen Gesellschaft sorgten, für das Beste, sie zur Schau zu stellen. Sie dachten, dies würde Évora, einer Stadt, die im frühen 16. Jahrhundert für ihren Reichtum bekannt war, einen hilfreichen Ort bieten, um über die Vergänglichkeit der materiellen Dinge in der unbestreitbaren Gegenwart des Todes zu meditieren. Dies wird durch die zum Nachdenken anregende Botschaft über der Tür der Kapelle deutlich gemacht: „Nós ossos que aqui estamos, pelos vossos esperamos“, oder: „Wir Knochen sind hier und warten auf dich.“
Die Gestaltung der Knochenkapelle in Evora ist dem Beinhaus von San Bernadino alla Ossa in Mailand, Italien, nachempfunden. Der unmittelbare Blick beim Betreten der Kapelle vermittelt einen Eindruck von der Größe der Kapelle und der schieren Anzahl der hier bestatteten Leichen – etwa 5.000. Unter ihnen befinden sich in einem kleinen weißen Sarg neben dem Altar die Gebeine der drei Franziskanermönche, die die Kirche im 13. Jahrhundert gründeten. Jahrhundert gründeten. Außerdem sind zwei ausgetrocknete Leichen zu sehen, die an Ketten an der Wand neben einem Kreuz hängen. Eine davon ist die eines Kindes.
Den Zweck der Kapelle verdeutlicht ein von Pater Antonio da Ascencao verfasstes Gedicht (übersetzt von Pfarrer Carlos A. Martins), das an einer Säule hängt:
„Wohin gehst du so eilig, Reisender? Halte inne … treibe deine Reise nicht voran; du hast keine größere Sorge als diese: das, worauf du deinen Blick richtest.
Erinnere dich, wie viele von dieser Welt gegangen sind, denke an dein ähnliches Ende, es gibt guten Grund zum Nachdenken, wenn nur alle dasselbe täten.
Überlege, du so vom Schicksal Beeinflusster, Unter all den vielen Sorgen der Welt, So wenig denkst du über den Tod nach;
Wenn du zufällig diesen Ort erblickst, Halte inne… um deiner Reise willen, Je mehr du innehältst, desto weiter wirst du auf deiner Reise sein.“
Für den Fall, dass all der Tod dich zur Verzweiflung bringen sollte, kannst du am Ende der Kapelle, über dem Altar, die lateinischen Sätze lesen: „Ich sterbe im Licht“ und „Der Tag, an dem ich sterbe, ist besser als der Tag, an dem ich geboren wurde.“