Pocken waren, was zu Blindheit, Entstellungen (wie das Bild oben) und vielen, vielen Todesfällen führte. (Foto von Getty Images)
Haben Sie einen schlechten Tag? Sie haben nicht den Kürbisgewürz-Latte bekommen, den Sie bestellt haben? Jemand hat auf Facebook etwas Gemeines zu dir gesagt? Wenigstens haben Sie nicht die Pocken bekommen. Und Sie können sich bei den weltweiten Bemühungen zur Ausrottung der Pocken bedanken, die dazu führten, dass der letzte natürliche Pockenfall 1977 auftrat und die Weltgesundheitsorganisation (WHO) die Pocken 1980 für ausgerottet erklärte. Neue Funde in Sibirien, Russland, lassen jedoch befürchten, dass die Pocken tatsächlich zurückkehren könnten.
Am 19. August verstarb im Alter von 87 Jahren eine der wichtigsten treibenden Kräfte hinter dem Pockenausrottungsprogramm: Donald Ainslie (auch bekannt als D.A.) Henderson. Nach seiner Tätigkeit als Leiter des Pockenausrottungsprogramms bei den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) war Henderson von 1966 bis 1977 Direktor der weltweiten Pockenausrottungskampagne der WHO. Henderson koordinierte Tausende von Ärzten und anderen Mitarbeitern des Gesundheitswesens auf mehreren Kontinenten, um die Pocken aufzuspüren, den Pockenimpfstoff strategisch zu verabreichen (da es oft nicht möglich war, alle Menschen zu impfen) und sicherzustellen, dass das Ziel der Ausrottung der Krankheit erreicht wurde.
Der Erfolg des Pockenausrottungsprogramms zeigt sich darin, dass sich viele Menschen heute gar nicht mehr daran erinnern, wie schrecklich die Pocken waren. Verursacht durch das Variola major-Virus, töteten die Pocken ein Drittel der Infizierten und über 300 Millionen Menschen allein im 20. Selbst wenn Menschen die Krankheit überlebten, litten sie oft an Blindheit und Entstellung durch die von der Krankheit verursachten Blasen. Fünf Jahrhunderte lang plagten die Pocken die Welt, bis ein gewaltiges Unterfangen, an dem Tausende und Abertausende von Menschen beteiligt waren, mit der Entdeckung eines Pockenimpfstoffs im Jahr 1796 durch Edward Jenner begann, sich mit der WHO fortsetzte, die 1958 dem Vorschlag der Sowjetunion zustimmte, einen Versuch zur weltweiten Ausrottung zu unternehmen, und 1966 mit einer speziellen Entschließung fortfuhr, die Pocken innerhalb von zehn Jahren auszurotten, und mit dem letzten bekannten natürlich auftretenden Fall in Merka Town, Somalia, endete.
Globale Kampagne der WHO zur Ausrottung der Pocken, D.A. Henderson (im Vordergrund) bespricht mit dem nigerianischen Gesundheitsminister die weltweiten Bemühungen zur Ausrottung der Pocken (Foto mit freundlicher Genehmigung des CDC).
Es ist leicht zu vergessen, wie schwierig diese Aufgabe war. Obwohl der Kalte Krieg weiter tobte, mussten die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion sowie ihre jeweiligen Verbündeten zusammenarbeiten. Viele Länder hatten kaputte Gesundheitssysteme und politische Unruhen. Henderson musste sich geschickt durch diese Umstände, aber auch durch offene Kriege und einen enormen bürokratischen Aufwand bewegen, um das Programm auf seine Ziele auszurichten. Eine solche Führungsrolle im Gesundheitswesen erforderte eine Kombination aus wissenschaftlichem Fachwissen, Führungsqualitäten, Verhandlungsgeschick und enormem Engagement.
Für seine Bemühungen um die Ausrottung der Pocken erhielt Henderson zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Freiheitsmedaille des Präsidenten, den Prinz-Mahidol-Preis für öffentliche Gesundheit in Thailand, den Orden des Brillantsterns mit Großem Band (die höchste zivile Auszeichnung der Republik China (Taiwan)), die Nationale Wissenschaftsmedaille, die Medaille für öffentliches Wohlergehen der Nationalen Akademie der Wissenschaften und den Japan-Preis sowie Ehrentitel von 17 Universitäten und besondere Auszeichnungen von 19 Ländern. Nach Abschluss seiner Arbeit mit den Pocken war er von 1977 bis 1990 Dekan der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health und beriet anschließend mehrere US-Präsidenten in verschiedenen Führungspositionen.
Dr. Michael J. Klag, derzeitiger Dekan der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, nannte Henderson „einen Giganten der öffentlichen Gesundheit“, bezeichnete die Ausrottung der Pocken als „eine der größten Errungenschaften des öffentlichen Gesundheitswesens in der Geschichte“ und wies darauf hin, dass „D.A. eine Naturgewalt war, die bis vor relativ kurzer Zeit unverwundbar schien. Die öffentliche Gesundheit hat einen Helden verloren, und wir haben einen großen Freund und Kollegen verloren.“
Russland ist laut einem Bericht der Wetterbeobachtungsbehörde des Landes der sich am schnellsten erwärmende Teil der Welt. Der stetige Temperaturanstieg könnte Infektionskrankheiten aus ihren gefrorenen Gräbern befreien. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Wenn Sie einen weiteren Beweis dafür brauchen, wie großartig die Ausrottung der Pocken war, seien Sie vorsichtig mit dem, was Sie sich wünschen, denn es gibt Befürchtungen, dass die Pocken ein Comeback feiern könnten. Im Zuge der globalen Erwärmung (ja, ja, ja, es gibt sie) schmelzen Orte wie in Sibirien, die früher mit Eis bedeckt waren, jetzt. Die Siberia Times berichtet, dass die Schmelze nun tierische und menschliche Leichen freilegt, die zuvor in Eis verpackt waren. Einige dieser Leichen enthielten Milzbrand, mit dem sich inzwischen mindestens 24 Menschen infiziert haben, die in Salekhard am Polarkreis ins Krankenhaus eingeliefert werden mussten. Milzbrand ist nicht nur der Name einer Schwermetallgruppe, sondern auch ein potenziell tödlicher Erreger von Infektionskrankheiten, der für bioterroristische Zwecke eingesetzt werden kann. Sibirische Wissenschaftler befürchten, dass dasselbe mit den Pocken passieren könnte.
In der Tat erlebte dieselbe sibirische Region in den 1890er Jahren eine große Pockenepidemie, die dazu führte, dass 40 % der Bevölkerung einer Stadt starben und Hunderte von Leichen entlang des Flusses Kolyma verscharrt wurden. In diesem Jahr hat die Region den wärmsten Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen erlebt, wodurch die zuvor vergrabenen Leichen geschmolzen sind. (Wenn Sie immer noch nicht an die globale Erwärmung glauben, besuchen Sie bitte diese sibirischen Begräbnisstätten). Könnte das Pockenvirus an diesen Orten überleben? Klingt das wie eine Kombination aus The Thing und einem Zombie-Apokalypse-Film?
Militärpersonal zum Schutz vor Pocken, die für Bioterrorismus eingesetzt werden. Der größte Teil der Welt ist anfällig für eine Pockeninfektion. (Foto von Edward E. Snyder/USAF/Getty Images)
Noch erschreckender war, dass die Ausrottung der Pocken bedeutete, dass die Menschen die Pockenimpfung einstellten und die Krankheit vergaßen… was bedeutete, dass weniger geforscht wurde, weniger Mittel zur Verfügung standen und der Krankheit weniger Aufmerksamkeit geschenkt wurde. In den vielen Jahren nach der Ausrottung der Pocken warnte Henderson vor den Gefahren einer Rückkehr der Pocken, insbesondere wenn Terroristen Pockenproben in die Hände bekommen könnten, die noch immer in streng bewachten Labors lagern. Sollten die Pocken zurückkehren, könnten sie in der Weltbevölkerung, die nicht gegen sie geschützt ist und nicht weiß, wie sie mit ihnen umgehen soll, wüten. Das wäre wie Wölfe, die durch eine Schafherde rennen. Oder „Gangnam Style“ durch eine Bevölkerung, die noch nie K-Pop gehört hat. Wenn Sie wirklich glauben, dass jeder die Seuchenbekämpfung ernst nimmt, dann sehen Sie sich nur an, wie „schnell“ die Menschen auf die Zika-Epidemie reagieren. Heutzutage scheint die Reaktion auf einen Tweet von Justin Bieber schneller zu sein als auf eine Bedrohung durch eine Infektionskrankheit.
Dr. Henderson war ein wichtiger Befürworter der Pocken- und anderer Seuchenbekämpfung, lange nachdem die Pocken scheinbar von der Erde „verschwunden“ waren. Wir sollten seine wichtigen Leistungen und Botschaften nicht vergessen… denn wenn jeder sie vergisst, wird die Welt vielleicht nicht die geeigneten Maßnahmen ergreifen, um eine Rückkehr der Pocken zu verhindern. Die Rückkehr der Pocken könnte zu Blindheit, schrecklichen Entstellungen und dem Tod von Millionen oder sogar Milliarden Menschen führen. Genießen Sie jetzt Ihren Kürbisgewürz-Latte.
Folgen Sie mir auf Twitter oder LinkedIn. Schauen Sie sich meine Website an.